В токийской тюрьме в предсмертных записках Зорге писал: «Почему я стал коммунистом? Отвечаю: мировая война 1914–1918 гг. оказала огромное влияние на всю мою жизнь. Если бы даже на меня не воздействовали другие различные факторы, то, как мне кажется, я стал бы убежденным коммунистом».
Вы спрашиваете, признаю ли я себя виновным. Нет, не признаю. Ни один из японских законов нами нарушен не был. Я уже объяснял мотивы своих поступков. Они являются логичным следствием всей моей жизни. Вы хотите доказать, что вся моя жизнь стояла и стоит вне закона. Какого закона? Октябрьская революция указала мне путь, которым должно идти международное рабочее движение. Я тогда принял решение поддерживать мировое коммунистическое движение не только теоретически и идеологически, но и действенно, практически в нем участвовать.
По окончанию Первой мировой война Зорге продолжал жить в Германии. В Гамбурге он познакомился с будущим председателем Коммунистической партии Германии (КПГ) Эрнстом Тельманом. По поручению ЦК КПГ много ездил по стране, создавал местные коммунистические организации, преподавал на партийных курсах, писал в газеты.
В ходе партийной деятельности Зорге в конце 1924 года оказался в Москве, где был завербован советской внешней разведкой. Здесь получил советский паспорт и стал гражданином СССР.
В марте 1925 года вступил в ВКП(б).
В 1925–1929 годах работал в Институте марксизма-ленинизма референтом информационного отдела, политическим и ученым секретарем в организационном отделе. Активно сотрудничал как международник-публицист в журналах «Коммунистический Интернационал», «Красный Интернационал профсоюзов», «Мировой хозяйство и мировая политика», «Большевик».
С января 1930 года до весны 1933 года Зорге работал в Шанхае. Он научился говорить по-китайски, причем на различных диалектах. Много разъезжал. В Москву от него поступали сообщения о предполагаемой заброске белогвардейских отрядов в СССР, готовящихся провокациях на Китайско-Восточной железной дороге, данные о планах главнокомандующего китайской армией Чан Кайши (Цзян Цзеши).
За годы работы в Китае под видом немецкого журналиста и «истинного арийца» он хорошо зарекомендовал себя в нацистских кругах и в 1933 году вступил в нацистскую партию.
Весной 1933 года Зорге был отозван в Москву. Его ожидала новая работа.
В сентябре 1933 года он был направлен в Токио в качестве корреспондента нескольких германских газет. Стал ведущим немецким журналистом в Японии, часто публиковался в нацистской прессе. Накануне войны сумел занять пост пресс-атташе германского посольства в Токио.
Всесторонне образованный, с прекрасными манерами и знанием многих иностранных языков, Зорге завел широкие связи в немецких кругах, создал в Японии разветвленную разведывательную коммунистическую организацию.
В его группу входит радист Бруно Вендт (псевдоним Бернгард), член Компартии Германии, окончивший в Москве курсы радистов; гражданин Югославии, корреспондент французского журнала «Ви» Бранко Вукелич, завербованный советской разведкой в Париже; художник-японец Иотоку Мияги, долгое время проживший в США, вступивший там в коммунистическую партию и вернувшийся в Японию по настоянию русских агентов. Позже Зорге подключает к работе японского журналиста Ходзуми Одзаки, ставшего одним из важнейших источников информации. Другим ценным источником являлся недавно назначенный в Токио германский военный атташе Эйген Отт, с которым Зорге удалось завязать дружеские отношения. Чтобы завоевать его доверие, Зорге, прекрасно разбирающийся в сложившейся на Дальнем Востоке ситуации, снабжает его информацией о вооруженных силах и военной промышленности Японии. В результате докладные записки Отта в Берлин приобретают несвойственную им ранее аналитическую глубину и производят хорошее впечатление на нацистское руководство. Зорге становится желанным гостем в доме Отта, который в прямом смысле стал «находкой для шпиона» из-за своей особенности обсуждать с друзьями дела служебного характера. Зорге же был благодарным слушателем и компетентным советчиком.
Советский Союз не признавал Зорге своим агентом до тех пор, пока в 1964 году глава Советского государства Н. С. Хрущев не посмотрел западногерманский фильм Ива Чампи «Кто вы, доктор Зорге?». По рассказам, Никита Сергеевич был буквально поражен увиденным. Узнав от руководителей советских спецслужб, что Рихард Зорге не вымышленный персонаж, а вполне реальный человек, Хрущев приказал подготовить ему все материалы по этому делу. 5 ноября 1964 года Рихарду Зорге присвоили звание Героя Советского Союза.