— К западу от Надежды есть озеро, в него впадает река. А на всей восточной части долины — непроходимый лес… — Ласточке явно нравилось рассказывать, от чего Тарас нервничал еще больше, потому как ему не удавалось расправиться со своими проблемами, а пальцы уже окоченели от ледяной воды.
— Непроходимый для кого? Для тех здоровяков или мелких сикилявок? — не унималась Энни.
— Для всех! — отмахнулась девушка и продолжила рассказ, словно никто и не пытался её перебивать. — Но мы не можем постоянно сидеть в деревне, потому что это очень скучно. А потому частенько выбираемся наружу. Интересно же посмотреть, что происходит за пределами долины..
— Ну и как вам мир? — Тарас всё же закончил, с огромным облегчением отойдя от ручья. — Меняется?
— Ну, как сказать, — Ласточка пожала плечами. — Может быть и меняется, но пока это не заметно.
— В любом случае, — вступил в разговор Змей, вынырнув из кустов так незаметно, что даже сержант Дангер не смогла вовремя среагировать. — Мы никак не ожидали встретиться с людьми из Города на таком большом расстоянии от него. И не думали, что его разрушение произойдет так скоро.
— Вы знали, что он будет уничтожен? — голос Энни вдруг стал низким, почти урчащим.
— Дело времени, дорогуша! — раздраженно заметил мужчина. — Прятаться под стеклом — идея не очень удачная. Кто-нибудь когда-нибудь обязательно бы разбил его. Слишком уж люди предсказуемые болваны.
— Ну да, ну да. Ты-то у нас самый умный! — укоризненно заметила Лиана. — Никому невдомёк, что дальше будет, один ты знаешь! Пророк сельский…
— Почему бы и не знать? — будто не заметив нападки, спросил Змей.
— Всем ты хорош, товарищ, — прищурилась Ласточка. — Да только всегда задним числом, а?
Похоже, что это замечание всё же задело Змея, так как он перестал спорить, только сказал:
— Послушались бы меня вчера, Савласка был бы жив, ходил бы по полю, одуванчики рвал, смеялся, как балбес…
Этот аргумент стал той гранью, за которой либо начиналась серьезная ссора, либо разговор прекращался вовсе. Троица спасенных избрала мирный вариант. Не сговариваясь, они разошлись по разным сторонам поляны.
Дроид в это время меланхолично дожаривал остатки мяса, припасённого с прошлой охоты. Над поляной воцарился аромат слегка подгорелого картофеля.
Тарас, ругнувшись сквозь зубы, отошёл от воды, чтобы погреть руки у костра. Биомеханизм заботливо прокопал канавку вокруг огня, чтобы он не пошёл дальше по сухим листьям. Это вызвало у рабочего приступ раздражения, но ругаться в присутствии расстроенной Ласточки ему не захотелось.
Вместо этого парень сделал вид, что ничего не слышал, и удивлённо спросил:
— А чего мы разбежались? Вас так напугала стряпня нашего Картохи? — Тарас делано рассмеялся. — Не переживайте, я готов продемонстрировать на себе, что это можно есть! Подходите, не стесняйтесь!
Криво усмехнувшись на фальшивую игру боевого товарища, Энни подошла первой, стянув с огня самый сочный «шампур» с мясом. Некоторое время ей пришлось есть в одиночестве: Змей и его подружки старательно делали вид, что оглохли. Дангер, распробовав приготовленный шашлык, стянула еще одну порцию и отправилась на прежнее место — переднее сидение бронемашины.
«Точно как пантера в зоопарке, с олененком в пасти…» — промелькнуло в голове рабочего, когда он глянул в ее сторону. Сплюнув кисловатый привкус картофеля, который все еще оставался у него во рту из-за крови стенолома, парень сам принялся за еду. Спустя пару минут сдались и жители Надежды.
— Последние запасы еды у нас кончились еще вчера утром, когда мы оказались заперты в ловушке… — перекидывая горячее мясо во рту, пояснила Лиана.
Ела она с таким аппетитом, что это привлекло внимание дроида. Он обеспокоенно заметил:
— Ускоренное поглощение ухудшает работу желудка. Нужно жевать пищу не менее пятидесяти раз прежде, чем ее проглотить.
— Это ценное замечание, Картоха. — Тарас одобрительно кивнул головой.
Когда еда закончилась, все поблагодарили дроида за отличное блюдо. Ласточка даже погладила его по голове, словно он был собакой. Выглядело это не очень уместно, и потому неестественно, но Тарасу хватило. В груди парня разлилось что-то тёплое и тягучее, как смола.
Девушка, ничего не подозревая, ткнула пальцем в дроида и спросила:
— Скажите, а Картоха — это что за чудо такое?
Дроид, видимо растроганный, издавая чуть больше дефектов речи, чем обычно, ответил сам:
— Биомеханизм из полимеров на основе технических сортов картофеля.
— Ого, — засмеялась Ласточка.
Впрочем, на этом её интерес закончился и Тарас смог вздохнуть с облегчением.
Вместе они снова расселись в машине, расположившись чуть теснее, чем в прошлый раз. Правда, рабочему пришлось немного схитрить — как только Ласточка полезла в салон, он тут же обошел машину, чтобы сесть с той же стороны. И тем самым оказаться рядом с девушкой…
Но Змей его опередил, и они вместе застыли у двери. Тарас не мог открыто потребовать уступить ему место, потому поспешил обратно, но там его опередила Лиана. Энни высунулись из окна, наблюдая за тем, как бегает ее товарищ. Сначала с раздраженным непониманием, но чуть позже с ехидной ухмылкой.
— Змей, ты бы не мог мне помочь? — в конце концов, обратилась она к мужчине.
— Чем?
— Пойдем, покажу…
Вместе они покинули бронемашину, интенсивно залив кострище водой. Тарас в это время сел там, где ему надо. От Ласточки пахло костром и чистыми волосами, какими только и может пахнуть ухоженная девушка. Странное дело — этот аромат успокаивал рабочего, и ему хотелось спать… Вот только мешал стойкий запах перегара от Змея, который явно не за водичкой ходил в лес.
«Неужто, как крыса, втихомолку пил, а нашим мясом закусывал?» — гневно подумал Тарас, но потом понял, что ни за какие шиши не стал бы сначала заливать горло самогоном, а потом соваться поближе к новой знакомой.
Ласточка меж тем проявляла дружелюбие, присущее человеку, искренне не подозревающему, что происходит.
Машина выехала на более-менее ровную дорогу, и вся компания тут же умолкла. Дроид вёл машину, никуда особо не торопясь. Головой он практически не вертел, за него это делала Энни. Она то и дело поворачивалась назад, будто провожая что-то взглядом, останавливалась на своем спутнике, на девушке, сидящей рядом с ним, и отворачивалась. Рабочий мог поклясться, что она в такие моменты улыбалась!
Впрочем, его это особо не волновало. Как только пассажиры начали клевать носом, засыпая, он приободрился, без стеснения рассматривая лицо Ласточки. Она была так красива, так притягательно женственна…
Так они и ехали достаточно долго.
В Долину можно было попасть только одной дорогой — через ущелье. Скалы, словно монолитные стражи, готовые проснуться в любой момент и скинуть неподъёмный груз на непрошенных гостей, нависали над бронемашиной.
Это была очень тесная дорога, усыпанная мелким гравием. Благо, дроиду удавалось виртуозно вписываться во все изгибы, показывая чудеса вождения, и спустя большое количество поворотов машина достигла избы.
Сложенная из гигантских бревен, она возвышалась на плоской скале, словно спиленной под заказ. От соснового сруба веяло небывалой древностью вперемешку со сказочностью. Над высокой двустворчатой дверью висели оленьи рога, на косяках чернели выжженные руны. Энни и Тарас вышли вперед, с раскрытыми ртами оглядывая причудливое строение.
— Это гостевой дом! — беззаботно заметила Ласточка, приглашая спутников подняться по деревянным ступенькам. На перилах висело множество амулетов из бересты, соломы и кусочков кожи.
— Да? — рабочий оглянулся, заметив, что Змей и Лиана никакого восхищения не испытывают.
— Проходите, не стойте! Это только начало! А то ли ещё будет. — девушка рассмеялась, взяв Тараса и Энни под руки, и вместе они вошли в избу.
Внутри оказалось немного темно. Потолок был лишен перекрытия, так что взору предстал скелет потолочных балок и огромная люстра из козьих рогов, висящая высоко наверху. Сейчас люстра не горела.