— Да нормально! — ответил парень, интенсивно пережевывая жесткое, но до безумия вкусное мясо. Специи и соль наполнили его рот слюной, которую хотелось сглатывать и сглатывать.
— Слушай, не мог бы ты так сильно ко мне не прислоняться? — попросила Ласточка через несколько минут. — Ты и правда как сковорода на плите… — объяснила она растерявшемуся Тарасу. — Горячий какой-то.
Долгое время они ехали молча. Энни поворачивалась, словно собираясь что-то сказать, но потом передумывала в последний момент. Чуть позже она все же произнесла то, что не давало ей покоя с последней остановки у ручья.
— Слушайте, ребята. Мне неловко за произошедшее, и я прошу прощения за излишнюю жесткость. Но сами понимаете, в экстренной ситуации не до соплей, так что постарайтесь быть благоразумными. Хорошо?
— Да всё нормально, — лениво произнесла засыпающая от монотонности Ласточка.
Змей пробурчал что-то невнятное, но по интонациям было понятно, что он извинения принял. Лиана посапывала, откинув голову. Ее рот слегка приоткрылся, в уголке губ начала скапливаться слюна.
Это была полноватая русоволосая девушка, подвижная для своего веса и почти молчаливая. Когда наступило всеобщее гуляние по поводу возвращения экспедиции, ее никто не вышел встречать, никто не приглашал ее за стол.
Возможно, дело было в том, что у нее никого не было. Может быть, в чем-то еще, но Энни обратила внимание на походный рюкзачок, с которым селянка никогда не расставалась. Судя по всему, она носила там что-то очень легкое, почти не занимающее места. От девушки пахло мятой и лавандой, и хотя Дангер никогда не чувствовала запаха этих трав, ей аромат сразу понравился. Она все время собиралась спросить, откуда он, но не решалась или забывала.
Ее подружка Ласточка, хотя между собой они очень мало разговаривали, была поджарой и смуглой, с огромными серыми глазами. Почти ненастоящими, как будто кто-то умело рисовал их на картине. Черные, как смоль, непослушные волосы могли бы принадлежать цыганке, хотя отец девушки имел жгучую медную шевелюру.
Обе носили на шее деревянные амулеты ручной работы на коротких кожаных шнурках. Обе часто переглядывались между собой, словно могли общаться мысленно, не афишируя болтовню перед посторонними.
Сержант Дангер, при первой встрече испытывала к ним смесь презрения и жалости, поскольку не раз видела таких вот девочек, совершенно не готовых к жизненным обстоятельствам. Ей казалось, что настанет момент, когда ей захочется высказать Лиане или Ласточке что-то не очень приятное, но время шло, отношение трансформировалось в нечто, похожее на симпатию.
Дело было еще и в том, что этот упертый Тарас втюрился в одну из них по уши, и чтобы наблюдать за разворачивающимися событиями, Энни готова была проявить терпение. А если быть честной до конца — ей казалось необычайно интересно узнать, во что это всё выльется…
В целом конфликт был исчерпан, вот только Тарасу было не до психологического фона в коллективе.
Ему вновь стало хуже. Привкус кваса самым отвратительным образом дополнил кислятину картошки, во рту стало сухо. Вернулась жажда, съеденное мясо, до того казавшееся пищей богов, теперь представлялось каким-то гнилым куском поросячьей кожи. Он бы и мог сказать что-то, но все его внимание было направлено на то, чтобы побороть нарастающую тошноту.
Солнце медленно плыло по небосклону, раскаленным краем диска коснувшись горизонта. Местность вновь стала холмистой, деревья попадались все реже, все чаще можно было встретить огромные белые валуны, рядом с которыми, словно прихвостни, валялись груды более мелких камней. Дорога тянулась вперёд пущенной вдаль стрелой. Дроид за все время даже голову ни разу не повернул.
Когда-то он мог принять активное участие в разговорах людей, теперь от него невозможно было добиться ни единого слова. Что могло случиться с биомеханизмом?
Солнце почти ушло за горизонт, Тарас умудрился подремать, а когда проснулся, то почувствовал себя немного лучше.
В бортовом компьютере бронемашины раздался равномерный писк.
— Картоха, что это пищит? — спохватился Тарас, прежде чем кто-либо успел понять происходящее.
— Топливо на исходе, — спокойно ответил дроид.
— Чёрт. И как мы об этом не догадались? — рабочий посмотрел в сторону Энни, но та, похожа, решила прикинуться ветошью. — А на чём вообще ездит эта штука?
— На картофельном концентрате.
В салоне наступила тишина. Сколько дней они катались, не думая о патронах и топливе? Когда-то это должно было произойти, и по закону всемирного свинства — в самый неподходящий момент. Машина стояла на открытой местности, посреди сгущающихся сумерек, и мнимая безопасность вот-вот могла обернуться смертельной ловушкой.
— Ласточка, — подала голос Энни. — Далеко ещё до этой базы?
— Нет, она за тем холмом, — высунувшись из окна, заявила девушка. — Надо же, почти приехали!
— Ну что ж. Вариант у нас всего один. Дожидаться утра и шуровать туда пешком, — заключила Дангер. — А пока давайте поедим, что ли?
Глава 14. Неожиданная встреча
Спалось не очень хорошо. Утро принесло с собой колики в отлежанных конечностях и боль в спине. Энни, пролежавшая в относительном комфорте, выглядела бодрее своих товарищей, чем вызывала раздражение у Змея. Он еще не утратил повстанческое настроение, потому не упустил возможности подколоть сержанта.
— Не переживай, может быть тебе сегодня не придется возвращаться в эту машину! — подмигнула ему Дангер, намекнув на скорую гибель.
— Не переживай, без тебя как-то справлялись… — огрызнулся мужик, но дальше конфликт затих.
— Вооружаемся! — дала команду Энни.
Ласточке досталась винтовка, Лиане пистолет. Их научили снимать с предохранителя, показали расположение спускового крючка и объяснили, как вообще держать огнестрел. Змей презрительно хмыкнул, когда ему протянули новое оружие. Он не стал его брать, заявив, что обойдётся луком. «Оружие тихое и привычное!» — пояснил Змей свой выбор. Никто возражать не стал.
Всей командой поднялись на большой пологий склон, цепляясь за кусты и траву. Оттуда в лучах рассветного солнца виднелись остатки старых построек и ограждений. От бетонного забора почти ничего не осталось, порой угадывались места пропускных пунктов. В центре располагалось нечто, похожее на ангар: крыша давно обвалилась, стены держались на останках арматуры.
— Вон там, у стены, есть дыра в земле, — Ласточка указала пальцем в нужном направлении.
Вместе они принялись спускаться с холма. Впереди шла Энни, остальные за ней, след в след. Ориентироваться девушке пришлось по следам предыдущих лазутчиков. Трава здесь была примята, хотя через несколько дней природа бы полностью восстановила прежнее состояние ландшафта.
Тарас прислушался к своим ощущениям — нет ли каких-нибудь гадких ощущений? Но вопреки ожиданиям понял, что ему намного лучше. Чуть-чуть кружилась голова, но это было не то чувство, от которого слабеет желудок. Скорее что-то безобидное, как легкий хмель. Привкус картошки либо пропал, либо рецепторы привыкли к нему окончательно. Приободрившись, парень оглянулся, посмотрев на Ласточку.
Та шла понурившись, чтобы не запутаться в густой траве, но почувствовав на себе взгляд, подняла голову. Ее немного обескуражило поднявшееся настроение Тараса, потому она на всякий случай улыбнулась ему.
Дыра у стены оказалась люком, ведущим в тоннели, в которых обычно прокладывали кабели и газовые трубы. В нее без проблем мог бы пролезть любой из членов экспедиции. Сержант заглянула внутрь, держа винтовку наготове.
— Где именно вы видели машины и оружие? Куда идти от этой дыры? — спросила она.
— Прямо по проходу, — ответил Змей. — С одной стороны там лестница вниз, с другой завалено обломками и землей.
— Хорошо. Спускаемся за мной по одному, — сказала Энни. — Тарас, ты прикрываешь нас сзади. Дроид, ты идёшь первым — твои датчики надёжнее в темноте. Ласточка и Лиана в середине, Змей сразу за мной. И запомните, стрелять только в крайнем случае. Стараемся быть максимально тихими. Понятно?