— Я бы не советовал. За помощь я тебя, конечно, благодарю. И в знак благодарности сохраню тебе жизнь, — отеческим тоном пообещал Лукас, а затем добавил уже очень жёстко. — Но только в этот раз. Следующая наша встреча будет для тебя последней… А потому старайся меня избегать. Я тебя предупредил.
Вертолёт резко пошел на взлет, вскоре скрывшись из виду где-то в стороне разграбленной военной базы.
— Лукас! — беспомощно прорычал Тарас, но ответа больше не последовало. — Вот сука!
Затем он наклонился к дроиду, чтобы спросить шепотом:
— Он нас всё ещё слышит?
Биомеханизм нажал что-то на панели.
— Теперь вряд ли.
— А-а-а-ах… — выдохнул Тарас, потирая голову руками. — Нихера себе… Лукаса встретили.
— Тарас, — осторожно обратилась к нему Ласточка. — О каком бунте он говорил? И кто это вообще? Ваш городской Голова?
— Пойдёмте выпьем, да давайте собираться. По дороге расскажу, — пообещал рабочий и вышел из машины.
Змей и Тарас принялись за работу: достали большую канистру с топливом, нашли подходящую воронку и залили в бак столько, сколько влезло. Благо, о топливе переживать теперь не было никакого смысла. Бронемашины, полученные в ходе последней операции, оказались заправлены почти под завязку.
Затем они рассредоточили провиант и боеприпасы с оружием. Нужно было обезопасить себя от разного рода неприятностей. Даже если отряд потеряет одну машину, в запасе у них останется еще две. Ну и при менее удачном стечении обстоятельств, одна машина с частью припасов — тоже лучше, чем ничего.
Так как машин стало три, нужно было обзавестись еще одним водителем. Ласточка, как только прознала о такой необходимости, тут же вызвалась добровольцем. Обучение легло на плечи дроида. Тот быстро объяснил основные принципы, сев на переднее сидение. Первым же делом он приказал пристегнуться. Проехав учебный круг, Ласточка неплохо справилась, что не могло не удивить.
И если Лиана радостно поцеловала свою подругу за проявленные таланты, то Змей явно остался недоволен. Вообще, с тех пор, как он попал в компанию к беженцам из Города, его жизнь сильно подпортилась. Что именно заставило его вновь выйти за пределы Долины в прежнем составе — вопрос открытый.
Позже настало время поделиться на экипажи. Энни оценила обстановку, но стоило ей глянуть в сторону Тараса, как первая пара определилась — рабочий сел на пассажирское сидение рядом с Ласточкой. Взяв на себя ответственность за самого ворчливого члена команды, Дангер посадила к себе Змея. А Лиана совсем не протестовала, когда ей в пару достался биомеханизм. Она вообще оказалась девушкой очень сговорчивой, а дроид свое мнение решил не высказывать. Если вообще оно у него было.
Рассевшись по машинам, первым делом принялись настраивать связь. Благо, все они были оснащены автомобильными радиостанциями. Настроив нужную частоту, они перекинулись дежурными фразами — связь работала безупречно.
— Говорим только в крайнем случае, никаких координат и мест не называть. Всем понятно? — уточнила Энни.
Вопросов ни у кого не возникло.
Первым ехал дроид, в центре колонны разместился Тарас, завершала ее Дангер. Двигались не торопясь, тщательно выбирая дорогу. Миссия успешно завершилась, всего-то и осталось, что без приключений добраться до безопасного селения.
Рабочий в это время решил рассказать о том, что же с ним произошло и как он оказался там, где оказался. Начал издалека, с самого начала. Поведал про жизнь простого трудяги, про сословную систему, с которой он не был согласен. Рассказал про бунт и многое другое.
— А почему он тебя благодарил? Что он имел в виду? — спросила его Ласточка.
— Понятия не имею… — ответил Тарас.
Его и раньше посещала мысль, что бунт был ключевым моментом в ситуации с Городом, а теперь ещё и Лукас сказал об этом напрямую. Неужели действительно Тарас виноват? Он очень старался так не думать, но червячки сомнений неустанно подтачивали его изнутри.
— Ты знаешь, — сказал он. — Это было невыносимо. Каждое утро я просыпался, шёл на поле и думал: а человек ли я вообще? А все остальные работяги? Ведь с нами обходились, как с отбросами. Что военные, что учёные… Я расспрашивал своих соседей по общаге об этом. И выяснилось, что почти каждый из них устал от такого порядка вещей.
— Я даже представить не могу, каково это, — поддержала его Ласточка. — Я бы попыталась сбежать, как минимум.
— Вот и я так же говорил работягам. Какого хера, мужики? Почему мы терпим это? Нас же много, а всех они перебить всё равно не смогут, да и не будут — картошку-то копать станет некому. Многие пугались и отказывались, но нашлись смелые ребята. Единомышленники. Так как инициатором всей движухи был я, то мне и приходилось большую часть работы делать. Тут подумать, там присмотреть, с тем договориться… Ну а дальше ты знаешь. Вот и скажи, разве я не правильно поступил?
— Я не знаю, правильно ли. Но я бы сделала точно так же.
— Спасибо за поддержку, — искренне произнес Тарас.
Но от переживаний ему стало плохо: вернулся картофельный привкус во рту, от него начало мутить. В глазах немного потемнело, а мышцы на руках стали ватными. Плюс ко всему добавилось непривычное ощущение в груди, похожее на лишнюю пульсацию, которой раньше не было. Тарас попытался отвлечься, посмотреть в окно, но это не помогло.
— Ты как себя чувствуешь? — с тревогой спросила Ласточка. — Выглядишь плохо.
Ей на удивление легко далось вождение, и уже спустя час практики она могла свободно разговаривать и не переживать, что случайно нажмет не на ту педаль.
— Да просто распереживался что-то. И устал вдобавок, — слабым голосом объяснил парень.
— Слушай, — как будто что-то припомнив, сказала Ласточка. — Тебя же кровью обрызгало тогда, когда мы встретились, помнишь?
Тарас кивнул.
— А ты отвар пил в Надежде?
— Какой отвар?
— Из долинной травы. Он помогает от окартошивания.
— От чего?
— Ну, от превращения в картошку. Я же объясняла… Ещё первые поселенцы заметили, что запах долинной травы отпугивает мутантов. А потом, когда они столкнулись с окартошиванием, попробовали поить отваром пострадавших, и это оказалось действенным. Только надо как можно раньше это делать, а ты уже сколько времени упустил…
Она взяла рацию в руки.
— Лиана, слышишь меня?
— Да, — почти сразу раздалось в динамике.
— У тебя отвар есть?
Повисла пауза. Через минуту послышался расстроенный голос Лианы:
— Вот чёрт… Похоже, я забыла сумку с лекарствами на базе…
— Лиана! Ты же наш лекарь, как ты могла забыть?
— Это Энни. Что случилось?
— Тут Тарасу плоховато.
— Да нормально со мной всё, я просто устал! Сейчас посплю, и буду огурцом…
— Останавливаемся возле тех кустов. — приказала Дангер.
Заросли одичавшей сливы росли вдоль дороги. В этом году был неурожай, так что несмотря на конец сезона, на земле не лежало ни одного фрукта.
— Да нормально всё, что вы тут развели-то! — злился Тарас, но его не слушали. Да и делал он это слишком вяло.
Когда все вышли, выяснилось, что только дроид остался сидеть за рулем. Он был занят, склонившись над экраном бортового компьютера, но это ни у кого не вызвало возмущения.
— Что такое? — с тревогой спросила Энни, поглядывая на небо. С каждой минутой оно становилось темнее, и причиной тому служили чёрные тяжёлые тучи.
Ласточка в двух словах объяснила суть проблемы. Они осмотрели Тараса, Лиана подтвердила опасения своей подруги. Белесые волокна вновь принялись врастать в одежду, но на сей раз их источником была не кровь стенолома, а кожа мутирующего рабочего. Это стало ясно, когда ему задрали одежду на животе. Следовало торопиться, иначе процесс будет необратимым.
Они расселись по машинам, забыв про скоростные режимы. Дроид, как ему и приказала Энни, выбирал самую ровную дорогу, при этом почти не сбрасывая скорость на поворотах. Тарас бы мог удивиться тому, что Ласточка на этот счет не испытывала почти никакого дискомфорта, но ему стало значительно хуже.