— И ты молодец, — Ласточка погладила Лиану по плечу.
— Что произошло? — с трудом выдавил из себя Тарас — ощущения были не лучше, чем когда он блевал черной жижей.
— Ты умер, — серьёзно сказала Лиана. — К счастью, не насовсем…
За ночь Тараса перенесли в избу, где он ночевал в первый раз. Как только выяснилось, что его жизни вновь ничего не угрожает, гости разошлись, но никто не проронил и слова. Только Лев очень внимательно посмотрел на больного, но подойти к нему не решился. Или не захотел.
Лиана распорядилась принести кашу и молока, самолично покормила пациента деревянной ложкой. Процесс был утомительный, но в целом прошел удачно. «Ты должен лежать, постоянно. Пить много отвара — рядом с тобой будет стоять кувшин, и каждый раз, прежде чем его наполнят, ты обязан его опустошить. Выпить то бишь, понял? — Лиана говорила неспеша, с напускной строгостью, сквозь которую нет-нет, да и проглядывалось ее искреннее переживание. — Следить за тобой оставим бабку Прокофью. Она у нас строгая, будешь ерепениться, можешь и по носу получить клюкой. Понял? Вот и славно. А теперь отдыхай и восстанавливайся. Вымотал ты нас всех, и нам бы тоже отдохнуть не мешало, да вот беда — дел невпроворот…»
Когда Лиана ушла, Тарас рассмотрел старушку: приземистая, широкоплечая, с бюстом такого размера, какой только и может быть у старух ее возраста. Словно кто-то повесил ей на плечи два бидона с молоком, да и забыл предупредить.
— Не переживай, — сказала бабка. — У нас что ни месяц, так обязательно кого-нибудь покусают в лесу. Травушки помогут. Всем помогают, и тебе тоже.
Прежде чем она договорила это своим мягким старческим голосом, Тарас умудрился заснуть. Словно кто-то нажал выключатель в его сознании.
Проснулся он поздно ночью, ожидая увидеть сиделку, но вместо нее обнаружил Энни, Ласточку и дроида. Они сидели за столом, недалеко от его кровати, о чем-то негромко переговариваясь.
— Не мог же он сам куда-то уйти! Я хорошо знаю Змея. Он может нагрубить, но просто бесследно исчезнуть — вряд ли, — это сказала Ласточка.
— И какие у тебя предположения? — спросила Энни, заглянув в пустую кружку, из которой весь вечер пила травяной настой.
— Понятия не имею… Может, твари его утащили?
— Из закрытой бронемашины с кучей оружия?
— Ну да. Глупо.
— А может, это люди Лукаса? — обеспокоенно спросила Энни. — Он ведь не один, у него целая куча людей.
— Но зачем? Что им нужно? И как они могли узнать, где мы находимся?
— Машины, — вступил в разговор биомеханизм. — Для связи между собой мы создали сеть из ближайших машин, и во время контакта вертолёт подключился к ней. Когда вы выходили из машин, чтобы осмотреть Тараса, я видел лишнюю запись в списке подключенных клиентов, но не смог с ней ничего сделать. И не придал значения.
Наступила тишина, нарушить которую никто не решался.
— Что, Картоха, даже дроиды иногда лажают, да? — Тарас подал голос, откинув одеяло.
Поднявшись с кровати, он понял, что чувствует себя гораздо лучше. Голова иногда кружилась, но это скорее от долгого пребывания в постели, чем от болезни.
— Что вы будете делать, если армия Лукаса нападет на Надежду? — спросил он.
— Что мы ему сделали? Зачем он будет это делать? — удивилась Лиана.
— Да кто его знает. Город же он зачем-то отдал тварям.
— У нас есть машины с пулеметами… — неуверенно предложила Ласточка.
— У него тоже. А ещё вертолёты.
— Но я всё равно не понимаю, зачем ему это делать? С чего ты вообще взял?
— Не знаю. Просто чувствую что-то такое…
Тарас замолчал, но его собственные мысли показались ему немного громче, чем он привык их чувствовать. Словно это были не его мысли, а такой тихий посторонний голосок, едва различимый. Пока он шептал не очень разборчиво, но по ощущениям Тарас понял, что предположение о нападении Лукаса было подано ему именно этим голосом.
«Да ну, чушь какая-то!» — отмахнулся он, заметив удивленные взгляды в свою сторону. Рукой он махнул взаправду, хотя в этом не было никакой видимой нужды.
— Так что там со Змеем? — попытался он отвлечь внимание от себя.
— Пропал, — коротко пояснила Энни. — Когда мы пришли за машинами, его уже не было. Ни крови, ни каких-либо следов. Мы прочесали округу, сколько смогли — ничего. Некоторые селяне отправились на поиски, но пока ещё никто не пришел.
— Понятно, — кивнул Тарас. — А есть что пожрать?
Никто не стал возмущаться по поводу такого бестактного поведения. Парню просто дали еды. Оказалось, что под столом все это время стоял плетеный кузовок с кувшинами с запеченной картошкой и курицей. Всего их было четыре, по количеству присутствовавших едоков.
Но Тарас, стоило ему лишь сесть за стол, показал просто зверский аппетит. Он, игнориуя то, что пища еще очень горячая, совал пальцы в горшочек, выуживая оттуда куски мяса и картофеля, закидывал их в рот и, практически не пережевывая, глотал. Остатки первого горшочка он опрокинул в глотку, вместе с обжигающим жирным бульоном, облегченно выдохнул и молча потянулся за следующим.
Так происходило до тех пор, пока на столе не остался один-единственный горшочек, но как только рабочий потянулся к нему, Энни предупредительно подвинула посуду к себе. Намек был более чем понятен. Но парень на этот счет не расстроился — чувство насыщения пришло к нему после второй порции, но есть он продолжал просто потому, что ему это нравилось. А еще ему нравился невероятный прилив сил, который он испытывал по мере того, как полнел его желудок.
Ему показалось, что если прямо сейчас ударить кулаком по столу, то дубовые доски проломятся, как старые черепушки. Вместе с тем, на душе стало так весело и легко, что Тарас расплылся в жизнерадостной улыбке.
— Что будем делать дальше? — спросил он.
— Вообще, — задумчиво сказала Ласточка. — По изначальному плану я хотела получить машины с оружием и поехать зачищать округу. А заодно исследовать место, в котором может быть очень много интересного. Но сейчас не знаю… А вдруг и правда Лукас положил на нас глаз?
— Да уж, — отправляя в рот исходящую паром картофелину, произнесла Энни. — А о каком месте ты говоришь?
— О, — у Ласточки снова загорелись глаза, как это бывало неоднократно. — Сейчас расскажу.
И она рассказала о старом научном комплексе, обнаруженном когда-то давно. Тварей там было очень много, а потому никто туда не совался, несмотря на сильное желание разведать территорию. Есть предположение, что там даже было что-то вроде гнезда тварей. И теперь, когда есть оружие и бронемашины, можно поехать и исследовать это место, а по пути пострелять картохенов. Но самое главное, там наверняка есть ценные научные знания. И, возможно, ответы на многие вопросы.
— Я была бы очень рада, если бы вы поехали со мной. Но если не хотите… Я ведь и сама теперь умею водить, а две машины — наши, — закончила она свой рассказ.
— Когда ты собираешься ехать? — прищурилась Энни.
— Через несколько дней. Все же я хочу часть машин отправить на зачистку территории, а самой поехать в комплекс. Поэтому надо бы научить кого-нибудь водить. Да и стрелять из нового оружия.
Тарас задумался. Ему хотелось найти Лукаса — в первую очередь выведать, что тот имел в виду, говоря про благодарность, а во вторую — наказать за предательство. Тем более что Лукас сам попался на пути и только раззадорил Тараса.
Но с другой стороны, какой в этом прок, когда под боком Ласточка? Пока она рядом, парень чувствовал себя куда лучше. Да и не хотелось ему расставаться с этой милашкой. Теперь-то он знал на все сто процентов, что стоит им только остаться наедине, он свое дело сделает в два счета! Его взгляд, задержавшийся на девушке, привлек всеобщее внимание, поэтому пришлось отвернуться. Кажется, это выглядело еще более подозрительно, чем являлось на самом деле.
Дангер же, по всей видимости, подружилась с селянами и была больше на их стороне. Желание жить и приносить пользу, как в старые добрые времена, возродилось в ней с новой силой. А мстить и догонять Лукаса она не хотела, как это и выяснилось еще в самом начале их побега.