Зато биомеханизма очень заинтересовало предложение.
— Я бы хотел посмотреть на комплекс. — произнес он и обратился к Энни. — Можно я приму участие в экспедиции?
— Ого! — искренне удивился Тарас. — Разве «картохи» умеют что-то хотеть?
— Вот что ты его задеваешь всё время? — возмутилась Энни. — Что за неблагодарность, а? Сколько раз он спас тебе жизнь? Да нам всем! Если бы не он, нас ещё тогда в лаборатории Города размазали бы по стенам твари! И потом он много раз тебя спасал! Он тебя на руках сюда в деревню принёс, массаж сердца тебе делал, когда ты умирал! А ты все «Картоха, Картоха, Картоха»!
— Ты чего? — удивился неожиданной нападке Тарас. — Ну да, он спасал наши жизни. И я его даже благодарил за это! Но это же его функция, это само собой разумеется, что он так поступает! Ты же не говоришь спасибо винтовке за то, что она стреляет, а?
Дроид молча поднялся и вышел из избы.
— Нихера себе… — выдохнул Тарас. — Он ещё и обижается, что ли?
— Ай, да ну тебя! — раздраженно бросила Энни, последовав за биомеханизмом.
— Выпей ещё отвару, — немного холоднее, чем следовало, приказала Тарасу Ласточка. — И спокойной ночи.
Парень остался один. Как ни странно, его совсем не волновало то, что произошло только что. Он заглянул в кувшин, из которого ела его боевая подруга, с радостью обнаружив там почти нетронутую порцию. С удовольствием проглотив все, что там было, парень сел на кровать.
То ли от добавленных в еду специй, то ли от чего-то еще, Тарас чувствовал, что ему жарко. Желание прогуляться к озеру появилось само собой, хотя раньше он никогда не рискнул бы соваться ночью к воде — мало ли какие твари могут подняться из глубин? Бодро шагая по хорошо различимой тропинке, Тарас вскоре оказался на берегу, но как и ожидалось, стоило только обозреть черноту большой воды, как на душе стало неспокойно.
Чтобы как-то справиться с волнением, он взял в руки камешек и бросил его вдаль. Вопреки ожиданиям, силы хватило на то, чтобы камень улетел гораздо дальше, чем рассчитывалось. Всплеск был едва различим в царящей тишине. Или это и вовсе выскользнула рыбина, а камешек так и не упал?
— Не понял… — прошептал Тарас, взяв камень потяжелее и снова метнув его. Получилось очень, очень далеко.
Тогда он поискал взглядом камень, который наверняка не смог бы поднять. И с удивлением довольно легко выдернул его из земли, подняв над головой.
Небывалая мощь в руках наполнила его детским восторгом. Присмотревшись, Тарас различил на предплечьях вздувшиеся под кожей прожилки. Словно он всю свою жизнь занимался силовыми упражнениями… Повертев камень над головой ещё некоторое время, Тарас воткнул его обратно в землю.
Охваченный странными чувствами, которые прежде никогда не испытывал, парень вернулся в избу. Почти сразу его внимание привлек кувшин с отваром Глядя на него, рабочий поморщился. И вновь услышал голосок внутри. Тонкий, словно ускоренный на магнитной пленке, он просил не пить трав, потому что ещё одна порция будет смертельной для него. Голосок просил пощады, а взамен обещал сделать Тараса ещё сильнее.
Рабочий попытался понять, что в действительности с ним происходит, и ему стало не по себе. Он вспомнил встречу с Лукасом там, в ангаре военной базы. Наполовину мутировавшее туловище старика, его необычайная легкость движений, голос, наполненный уверенностью в своих силах. Не этот ли самый голос шептал ему увещевания в тот момент, когда Сандер еще был просто человеком?
Что, если он точно так же поверил врагу, практически уничтожившему человеческую цивилизацию? Был подкуплен силой, обещанной взамен на жизнь? А потом произошло то, что произошло: кровавая баня, развернувшаяся на улицах Города, тысячи загубленных жизней, уничтоженный город…
То самое предательство, в котором Тарас так неистово обвинял Лукаса, теперь казалось ему не таким уж и фатальным. Да и такое ли оно, как у старого тирана? Голос, просящий помилования, не выглядел опасным. По крайней мере, парень ощущал в себе способность заглушить его в любой момент.
«Да, ты можешь сделать меня немым, сделать слепым и глухим. Ты властен надо мною полностью, безраздельно… — пел тонкий голосок. — Это так же неоспоримо, как и то, что твоя правая рука растет из правого плеча. Неужели ты думаешь, что я могу принести тебе вред? Сам подумай, в случае чего, ничто не помешает тебе напиться этого проклятого отвара, он убьет меня в любой момент. Когда ты этого захочешь — ты избавишься от меня. Просто дай мне шанс доказать свою пользу, я большего не прошу…»
Последние доводы показались Тарасу более чем разумными. Но с другой стороны, что на это скажет Энни? А Ласточка? А как к нему станут относиться селяне? Вряд ли они придут в восторг, когда поймут, что приютили мутанта. Придется скрывать свои возможности? Но для этого нужно сначала изучить их, понять крайние пределы…
В раздумьях, Тарас взял в руки бутыль с отваром.
Глава 17. Лабораторный комплекс
Из-под колес бронемашины вылетали ошметки земли и мелкие камни. Транспорт покачивало на неровностях старой дороги, но в целом это было куда комфортнее передвижения пешком. Над горизонтом медленно разгоралось кровавое зарево, оттеняя кусты и холмы таким образом, что сложно было рассмотреть детали.
За прошедшие дни Тарас, сколько ни пытался, не мог припомнить: делал ли он что-то кроме того, что спал и ел? Он потреблял пищу в жутких количествах, а его друзья, чтобы не привлекать внимание населения, тайком носили парню еду. Иной раз на столе могло быть по несколько пустых тарелок, причем глубоких, в каких обычно взбивают тесто для блинов. В то время как насытившийся Тарас дрых, едва добираясь до кровати. Это было странное время.
Еще были походы в баню с долгим и полным наслаждения битьём вениками. Банщик не щадил клиента, остервенело охаживая того дубовыми и березовыми «буктами», но все было тщетно! Тарас только ахал и охал, а по окончании бросался в речку, красный, как рак. Единственное, что рабочий помнил отчетливо — это количество отвара, которое он выпил — и капли не попало в его рот с тех пор, как он вступил в негласный союз с существом, поселившимся в его голове.
Пока товарищ занимался подготовкой к зимней спячке, иначе его поведение объяснить было трудно, Энни обучала селян стрелять из добытых винтовок. Она соорудила стрельбище в пяти километрах от поселения, куда с удовольствием бегала вместе с отрядом «Альфа» из деревенских жителей, изъявивших желание пойти по пути прогресса.
Патронов хватало, но Дангер, следуя заложенным в ее памяти инструкциям, экономила боеприпасы. Нередко она обращала внимание на рокот моторов — Картоха и Ласточка готовили водителей. Эта парочка работала совместно: дроид объяснял азы, девушка же делилась полезным личным опытом, различными нюансами, на которые стоило бы обратить внимание. Лев, ее отец, отчего-то не решился сесть за руль, хотя казалось, что это занятие подошло бы ему больше, чем всем остальным.
По итогу было набрано столько людей, что на патрулирование окрестностей хватало с избытком. Две машины работали в четко прописанном графике, учитывающем экономию топлива и максимальную осторожность. Если техника сломается, починить ее смог бы только биомеханизм. Но чтобы научить деревенского человека азам ремонта и обслуживания, пришлось бы организовывать самую настоящую школу. Времени на это, конечно же, не было.
Третья бронемашина была подготовлена для экспедиционной вылазки и ее никто все это время не трогал. Команда осталась прежней, за исключением Змея, который так и не объявился. Как и селяне, отправившиеся на его поиски. Это сильно настораживало, но даже патрулирование не принесло никаких результатов — люди исчезли бесследно.
…Из-под колес бронемашины, направляющейся в сторону заброшенной лаборатории, вылетали ошметки земли и мелкие камни.
— Вон, смотри! — крикнула Ласточка, высунувшись из окна на заднем сидении. — Орда!