— Карти, чувствуешь что-нибудь? — тихо спросила Энни.
— Твари здесь определенно есть. Сильно пахнет ими.
Тарас тоже это чувствовал. Но помимо этого — что-то смутное, но сильное.
— Куда пойдём? — уточнила Ласточка. — Где вообще в таких местах хранится хоть что-нибудь?
Дроид пояснил:
— В лаборатории Города всё физически воплощенное было преимущественно на подземных уровнях. Также там была генераторная. А теоретические выкладки хранились в кабинетах на этажах.
— Что ж, для начала давайте поищем генераторную, — распорядился командир отряда. — Приготовьтесь, в подвале наверняка есть мутанты.
Пришлось прогуляться по зданию, чтобы найти путь вниз. Казалось бы, в таком месте должен был хорошо ориентироваться даже ребенок, но нет. Никаких указателей, табличек и надписей. Лестница нашлась за большим кубическим блоком, составленным из белоснежных панелей. Спуск продолжался пару этажей, пока не уперся в дверь. За ней — непроглядная тьма.
Прежде, чем сдвинуться хоть на шаг, Энни прислушивалась к тому, что происходило внутри, однако вокруг была гробовая тишина. «Факелы!» — распорядилась командир. В ореоле огней и потрескивания синтетической ткани, они вошли через дверь.
Почти сразу стало ясно, что это большое помещение. Пламя факела тут же потянулось в одну сторону — видимо, здесь прекрасно работала система вентиляции. Потолок угадывался только благодаря продольным и поперечным балкам, окрашенным в белый цвет.
Посередине, в несколько рядов, стояли большие колбы, наполненные мутной жидкостью. Если приглядеться, то можно было заметить, что в глубине содержимого есть что-то более темное, продолговатое и изогнутое. Сами колбы были размещены в специальных подставках, подняться на которые можно было по двум ступенькам, прежде чем ты оказывался перед небольшой приборной панелью. Каждая колба явно имела управление и специальный компьютер.
За первым рядом скрывался второй, третий и так далее. Даже на вскидку здесь было больше тысячи таких колб. Но для чего? Ответ казался не таким уж ужасным на фоне того, что произошло в Городе. Здесь явно плодили мутантов, плодили целенаправленно, используя самое передовое оборудование. И если это не дело рук человеческих, то чье?
Тарас ощутил странный позыв, словно кто-то очень настойчиво тянул его за руку в сторону, подальше от группы, чтобы не мешать чему-то большому и неизвестному делать свое дело. Может быть, мутации подчинили себе весь персонал? Это был хороший вариант, особенно если вспомнить обещания внутреннего голоса, поселившегося в голове парня.
Кто знает, вполне вероятно, что по итогу этот внутренний демон обретал гораздо большую силу. И уже не спрашивал у своего хозяина разрешения, чтобы сделать то или иное действие. Но Тарас мог поклясться, что полностью контролировал себя и свои конечности. Не было ни разу такого, чтобы его рука дрогнула, повинуясь чужой воле.
Девушки шли чуть впереди и не подозревали, что их болезный товарищ переживал не самые лучшие времена. Он вдруг сильно засомневался в том, что ему стоит подвергать опасности этих людей. Вполне вероятно, что стоило бы еще в пути выскочить из бронемашины и бежать, бежать, пока не заполыхают легкие, и не нальются свинцом мышцы. Но что он делал вместо этого? Любовался Ласточкой, пытался как-то намекнуть ей, что чувствует при взгляде на неё…
Вряд ли она была такой уж дурой, что этого не заметила. Даже Энни давно обо всем догадалась, а неужели вояка и солдафон с шириной плеч, как у накачанного бодибилдера, понимает в делах амурных больше этой фигуристой красавицы, стреляющей глазками налево и направо?
Помотав головой, рабочий приказал себе сосредоточиться на задании. Лиана с тревогой посмотрела на него, но заглянув в глаза, удовлетворенно кивнула. Это был тот самый Тарас, с которым она познакомилась там, у ручья…
Идя по расчерченной желтыми полосками дорожке, команда молча продвигалась вперед, подсвечивая себе факелами. Как показывала практика, в таких местах всегда есть собственная генераторная, нужно только хорошо ее поискать.
В конце помещения, когда закончились ряды колб, обнаружился огромный терминал, простирающийся от одного края стены до другого. От пола до потолка расположились сотни мониторов, панелей, кнопок и регуляторов.
— Смотрите! — шепнула Ласточка, подсветив одну из ближайших колб. В ней явно что-то шевелилось и било изнутри в стекло. Спустя мгновение стало очевидно, что это человек.
Он призывно махал рукой, мол, подойдите сюда!
Команда медленно и опасливо приблизилась к странному существу, которое умудрилось выжить в этой мутной воде.
В отдалении послышался звук запуска генераторов. Десятки ламп вспыхнули над головой незваных гостей. Они вздрогнули и уставились на того, кто извивался за стеклом.
Это был Змей.
Глава 18. Решающий бой
Сразу же пришло осознание, что в соседних колбах вовсе не бесформенные субстанции — это люди, которые добровольно отправились на поиски пропавшего. Они оставили свои семьи, дела, безопасный периметр Долины только ради одного человека, который еще при первом знакомстве казался не очень-то приятным. А на деле, первое впечатление оказалось более чем правдивым!
Это были мужчины и женщины, молодые парни и девушки, искренне верившие в свои намерения. Сколько часов они бродили по полям и бурелому, рискуя нарваться на таких мутантов, от одного вида которых стынет кровь в жилах? Имея в руках примитивное оружие, прекрасно понимая, сколько будет от него пользы, столкнись они с чем-то более серьезным, чем пробегающий мимо безобидный монстр… Несмотря на все это, они согласились выручить товарища, по вине которого угодили в ловушку.
Но какой бы он ни был растяпа, раз пришли выручать, то нужно действовать до конца. Десятки людей замерли в позе эмбрионов, в зеленоватой жиже, с закрытыми глазами, не подавая признаков жизни.
— Надо что-то делать! — заявил Тарас.
И не придумал ничего лучше, как выстрелить в колбу со Змеем.
Пуля прошла по краю стекла, отскочив в сторону, но этого оказалось достаточно, чтобы оно треснуло и лопнуло под давлением жидкости в колбе. Змей вывалился на пол, в субстанции из осколков стекла и неизвестного раствора. Почти сразу стало ясно, что он изменился — его плечи, щеки и отдельные участки на шее почернели, взбугрились. Стоило присмотреться, как ком тошноты подступал к горлу — вздутия шевелились, словно внутри них находились черви и угри.
Это было настолько отвратительно, что Ласточка и Лиана взвизгнули, но никто из них не решился броситься на помощь старому другу. Меж тем, Змей не выказывал каких-то неудобств по поводу случившегося. Он мог бы начать отплевываться, кашлять, пытаться оттереть налипшую на одежду слизь… Или извиваться от невыносимой боли в тех местах, где под его кожей что-то жило самостоятельной жизнью, стремилось выбраться наружу или напротив — пробраться еще глубже.
Но вместо этого мужчина смеялся. Почти беззвучно, злобно, издевательски.
Тарас пытался понять, к чему бы это могло происходить, но его отвлекло ощущение, предупредившее о приближении тварей. Словно кто-то невидимый схватился за его руки, ставшие вдруг длинными, уходящими глубоко под землю. Схватился и тянул на себя…
В отдалении хлопнула входная дверь, и одновременно с этим одна из стен дрогнула, белоснежные панели начали разъезжаться в сторону, другая их часть скрылась в потолке и полу. Оказалось, что это автоматическая задвижка, за которой расположилось что-то вроде лаборатории. О чем-то подобном можно было бы догадаться и раньше. Тарасу стало стыдно за себя.
Словно только этого и ждали, из открывшегося помещения вырвались орды мелких тварей. А когда панели скрылись окончательно, к своим братьям меньшим присоединились старые знакомые — стеноломы. Пока их было двое, но учитывая размер ловушки, в которую угодила команда Тараса, ожидать можно было чего угодно.
Спустя пару минут за спиной послышались шаги еще одной группы мутантов. На сей раз впереди шел человек. По крайней мере, большая его часть выглядела человеческой, если не считать странных рук, что начиная от предплечий, выглядели как черные щупальца. Точь в точь, как отростки той твари, которая когда-то преследовала Тараса и Энни, убегающих из Города на фуникулере.