— Полегче, — предупредил он отряд — девушки дружно вскинули винтовки, готовые до конца бороться за своего необычного друга. — Я ведь ему шею сломаю. Опустите оружие, оно вам не поможет.
Тарас хрипел, пытаясь сделать хоть что-то, но даже его возросшая сила не могла справиться с щупальцами. Это приводило его в бешенство.
— Ты теперь один из наших, да? — спросил заместитель, рассматривая красное лицо пленника. — Но почему тогда ты воюешь против нас? Впрочем, у тебя ещё есть время подумать над ответом.
Чернорукий свистнул. Спустя мгновение в лабораторию ворвались десятки людей в военной форме, и почти сразу стало ясно, что они присоединились к армии мутантов. По своей воле или нет — уже не имело значения. Их лица бугрились от уродливых наростов, их руки уже не были приспособлены для человеческого оружия.
— Проследите, чтобы эти ребятки вели себя корректно, — приказал солдатам заместитель Лукаса. — И разместите их, как полагается.
Солдат было очень много, и воевать с ними не имело смысла. Девушки сдались без боя, бросив на пол винтовки и луки. Их окружили и повели в неизвестном направлении.
— Тарас, держись! — крикнула Ласточка и тут же получила удар по щеке.
Рабочий, увидев такое непотребство, попытался вновь зачерпнуть той ярости, которая позволила ему одолеть стенолома. Но ничего не вышло, словно вместе с щупальцем, перекрывающим ему кислород, хитроумный враг сумел закрыть пленнику доступ к возможностям мутации.
— Ого, какой сильный! — удивился между тем чернорукий. Достав из кармана пистолет, он направил его в голову Тараса. — Но с пулей тебе не совладать. В конце концов, Лукаса впечатлит и твое мертвое тело. Ты хотел его видеть? — с ухмылкой глянув на неугомонного повстанца, он выждал несколько секунд и произнес: — Пойдём, он скоро прибудет.
Надежно скрутив руки и шею Тараса, заместитель Сандера умудрился приставить к его голове пистолет и таким образом довести до лаборатории. Пленнику сильно не хватало воздуха, у него подкашивались ноги, перед глазами маячили черные пятна, которые росли в такт биению сердца, расползаясь во все стороны.
Но откуда-то из глубины сознания, словно из металлического бункера, доносился неведомый голос:
— МЫ ДРУГИЕ! МЫ НЕ КАК ОНИ! МЫ ОЧИЩЕНЫ ОТ СКВЕРНЫ!
Тарас слышал его, наполняясь странным воодушевлением. Спустя какое-то время он понял, что этот импровизированный спектакль внутри его головы появился не напрасно. Стоило немного отвлечься, как вместе с удушьем наваливались чудовищные мысли о собственной природе. И как только он с ужасом принимал чистую монету собственное уродство, голос повторял «Мы другие!».
Но этого казалось мало, глаза нет-нет, да выхватывали детали черных щупалец, скрутивших его. Это была отвратительная картина пульсирующего уродства. И тогда Тарас слышал «Мы не как они!»
Но если неведомые силы и правда отличались от тех, что олицетворяли самое настоящее зло, то как из этого зла могло родиться что-то достойное жизни, имеющее право на существование? Ответом ему было: «Мы очищены от скверны!»
Куда его вели, было решительно непонятно: слезы застилали глаза, а каждый глоток воздуха давался с неимоверным трудом. Комнаты сменялись одна за одной, пока резкий свет не ударил в глаза. Сквозь пелену Тарас сумел различить еще нескольких человек, имеющих черные щупальца вместо рук. И Лукаса.
— Я же просил тебя избегать встречи со мной, Тарас. — Вкрадчивым тоном сказал Сандер. — Зачем ты прибыл в наше родовое гнездо?
— Добрый вечер, мистер Лукас. Вы уже прибыли… — немного удивленно воскликнул заместитель. — Этот экземпляр гораздо интереснее, чем могло бы показаться на первый взгляд.
— Кладите его на стол.
— Осторожнее, он очень сильный, — предупредил чиновник.
— Да кладите уже! — нетерпеливо воскликнул бывший глава Города.
Тарас почувствовал, что его кладут. И крепко сжимают руки и ноги. В глаза ударило ослепительным сиянием — это была лампа операционного стола.
— Ну что ж, коллеги, — в предвкушении произнес Лукас. — Давайте рассмотрим этот образец.
Тарас различил, как над ним склонилось несколько голов.
Глава 19. «В рамках обмена опытом…»
— Он голыми руками уложил гиганта на лопатки, — рассказал чиновник. — Я видел это своими глазами.
— Потрясающе, — искренне удивился Лукас и обратился к Тарасу. — Как ты добился такой силы, работяга?
Тарас медленно приходил в себя. Хватка на шее ослабла, дышать стало намного легче и потому несколько секунд он выжидал, пока перед глазами не исчезнут белые пятна, которые вспыхивали и гасли все медленнее. Когда зрение вернулось, парень осторожно проверил свое положение, но не смог даже пошевелиться — его крепко держали. На поясе ощущалось особо толстое щупальце, скорее всего принадлежащее самому Лукасу.
Вообще, вся эта компания напоминала разделенного на части осьминога, кровь которого заменили чистой нефтью. Попытки вырваться были изначально провальными, даже как часть какого-то другого, более продуманного плана. Поэтому Тарас не дергался.
Вместе с тем, то самое чувство, что постоянно присутствовало с пленником с тех самых пор, как его группа прибыла в комплекс, получило объяснение. Теперь он без труда мог понять, что именно являлось таким необъятным и сильным — Сандер Лукас собственной персоной. Совершенно точно, что мутации сблизили их куда сильнее, чем следовало бы. От новых ощущений чего-то родственного с главным злодеем всей своей жизни, рабочий захотел немедленно вырваться и сбежать.
Но он сдерживался, как мог. Паника и злость ни к чему бы не привели. Собравшись с мыслями, он постарался определить для себя цель, по которой следовало бы ударить. Пока что Сандер был чем-то вроде света фонаря — бесформенный сгусток, или туман, или облако. Как его прогнать? Действуя интуитивно, пленник вобрал часть той злости, что кипела в его груди и мысленно крикнул: «Пошел к Дьяволу, Лукас!»
Старик немного отшатнулся, но это едва ли можно было назвать успехом.
— Удивительно… — произнес он. — Неужели?.. Сколько времени прошло с момента твоего контакта с мутагеном?
— Лукас, — прорычал Тарас. — Я ничего тебе не скажу.
В глазах парня взорвался фейерверк, источник которого зародился в груди. Именно туда был нанесен жесточайший удар. Из легких вышел почти весь воздух, и вдохнуть его вновь оказалось не так-то просто. Лукас, наблюдая за бордовым лицом парня, посмеивался, выжидая.
— Уж лучше скажи. Хотя… — мутант как будто прислушался к чьим-то словам, в то время как Тарасу стало дурно от того, что творилось в его голове — там словно копошился клубок змей. — Как её зовут? Ласточка, да?
Заветное имя вызвало у парня вспышку агрессии, которую он не смог побороть, когда и понимал бессмысленность сопротивления.
— Слышь ты, — взревел он, его шея вздулась от перенапряжения. — Только попробуй её тронуть, я же тебя на куски разорву! Давай раз на раз, и если победишь, то я тебе всё расскажу!
Лукас самозабвенно расхохотался, получая искреннее удовольствия от процесса.
— Заманчиво. Но зачем, если я могу сделать вот так?
Новый удар, куда сильнее предыдущего, едва не лишил Тараса сознания. У него надолго потемнело в глазах, дышать стало нечем, и это не проходило…
— Приведите девку! — скомандовал Сандер.
Кто-то из солдат рявкнул «Есть!», и его шаги затихли в отдалении.
— Надо же, какая ирония, — поймав на себе взгляд опомнившегося парня, произнес мутант. — Я потратил десятки лет на поиски правильных пропорций ДНК бульбы и человека. Сотни, тысячи экспериментов, множество расчетов и гипотез, но нужного баланса так и не выходило. Неудачи убивали меня. А ты… Совершенно не желал ничего такого, а результат получил тот, что нужно. Почему так? В чем твой секрет?
— Так вот куда пропадали раковые больные в Городе, да? На них проводили твои эксперименты? — догадавшись, ужаснулся пленник.