Не сказав даже слов приветствия, люди разошлись в разные стороны, чтобы самостоятельно справиться с эмоциями. Кто-то принялся материться, кто-то плакать, но никто не взялся искать виновника. Тарас, который все это время ждал, когда же к нему подойдут и попытаются спросить за все, что случилось, так никого и не дождался. Он не был уверен в том, сможет ли сдержать злость. На самого себя ли, на того, кто обвинит его во всем случившемся…
Спустя полчаса в долину въехала третья бронемашина, и только что утихшие стенания возобновились с новой силой. Это продолжалось не так долго, но пламя успело поглотить то, что не давалось ему прежде, и багровое пепелище тянулось от края до края.
Тарас поднялся на ноги.
Как можно громче ударив по капоту машины, он привлек к себе внимание.
— Этого так оставлять нельзя! — заявил он.
Селяне поддержали его одобрительным возгласами.
— И что ты предлагаешь? — спросила Энни.
— Собраться всем вместе, поехать к Лукасу и надрать ему зад. Освободить жителей деревни.
— Ты видел, сколько там тварей? А солдат? А техники?
— И что нам теперь, сдаться? — Тарас повысил голос. — Смириться? Спрятаться? Оставить, как есть? А они пусть превращаются в мутантов? А Лукас продолжает творить, что хочет?
— У нас патронов почти не осталось. Ни для винтовок, ни для пулеметов…
— Карти… — Тарас посмотрел на дроида. — Помнишь те штуки на военной базе? Здоровые такие машины с пушками?
— Танки? — уточнил дроид.
— Да, они самые. На них можно доехать от базы до Лукаса?
— Теоретически, да.
— Вот тебе и ответ! — обратился Тарас к Энни. — Мы вновь поедем на базу, вооружимся по максимуму и отправимся за Лукасом. Чем быстрее, тем лучше.
— Надо осмотреть окрестности, — предложила Ласточка. — Вдруг остался кто-то из выживших?
— Нам пригодится долинная трава и отвар, — немного охрипшим от рыданий голосом сказала Лиана.
— Как долго его готовить? — спросил Тарас.
— Если заняться сбором травы прямо сейчас, то к утру будет готово.
— Эх, — Рабочий вздохнул. — Долго. Но ты права, отвар очень пригодится. Что ж, — обратился он ко всем. — Тогда выдвигаемся утром! Все слышали? Хорошо. Давайте теперь займёмся подготовкой.
Разделившись по группам, все отправились заниматься своими делами. Временами то тут, то там, слышались окрики — попутно со сбором трав, люди искали тех, кто возможно сумел сбежать. Или не находился в селении в момент нападения. Решили далеко не расходиться, хотя казалось, что больше, чем взял сейчас, Лукас уже просто не решится.
Тарас пошел следом за Ласточкой. Она показывала ему, как выглядит нужная трава, и в каких местах ее лучше всего искать. Достаточно скоро они остались вдвоём. Солнце подобралось к самому горизонту, и сумерки медленно наползали на долину.
— Я уверен, что Лев ещё жив, — в какой-то момент произнес Тарас. — И надеюсь, что у нас получится его спасти.
— Я тоже, — тихо ответила Ласточка.
— Знаешь, я хочу попросить прощения за это всё.
— О чём ты?
— Ну… Если бы не я, то ничего этого бы не было. Город бы остался жить, Лукас продолжал бы втихую проводить эксперименты. И никогда бы не узнал о Надежде. Всё произошедшее — моя вина.
— Я не согласна, — твердо сказала Ласточка. — Да, случилось много плохого, но виноват в этом в первую очередь Лукас. Не ты.
— Но…
— Никаких но. Твой бунт — следствие его действий. Он довел тебя и других рабочих до восстания. Так что перестань себя корить за это, ты сделал всё так, как и должен был. И сейчас я не меньше твоего хочу остановить этого ублюдка.
— Что ж. Спасибо за поддержку, это ценно.
Тарас облегчённо вздохнул — с первым делом, которое у него было к Ласточке, разобрались. Ему очень не хотелось, чтобы его опасения переметнулись на окружающих. Иной раз мысль о том, что он и вправду все это натворил, пугала его. Порой он боролся с желанием прицепиться с расспросами к Энни. Или заставить Карти провести глубинный анализ всех случившихся событий и вынести однозначный вердикт, кто же на самом деле виноват. Ему так хотелось слышать хоть от кого-то, что все происходящее — результат не только его действий…
Но оставалось ещё кое-что. Он не знал, с чего начать. То, что волновало его с первых мгновений, как он увидел Ласточку, и с каждым днем, с каждой минутой крепшее внутри него. Это не смогла изменить даже мутация. Образ Ласточки казался Тарасу таким странным, таким родным…
Они молча собирали траву.
Парень то и дело порывался завести разговор, но всякий раз одергивал себя в последний момент.
— Слушай, — неожиданно сказала Ласточка. — Могу ли я задать тебе деликатный вопрос?
— Да, конечно, — кивнул Тарас, затаив дыхание.
— У тебя было что-нибудь с Энни?
— Нет. Кроме пары подзатыльников в самом начале знакомства, — охотно поделился Тарас, ощутив гул собственного сердца в ушах. — А что?
— Нет, ничего. Просто интересно.
Следующие несколько минут они вновь делали вид, что очень заняты поиском травы. Парень в этот момент будто видел себя со стороны и только диву давался: ведь все готово к тому, чтобы задать главный вопрос, почему нет-то? Но как только отстраненное от обстоятельств сознание возвращалось в тело, решительность исчезала.
— А можно ещё один вопрос? — вновь проявив инициативу, подала голос Ласточка.
Тарас кивнул, ощущая, как некто извне бьет его самыми позорными пощечинами, какие только может претерпеть трус. Ласточка некоторое время шла молча, собираясь с духом. И судя по всему, смелости у нее в этот момент было в разы больше, чем у ее спутника. В сумерках уже было не видно, насколько она покраснела, не было видно и того, как сильно она стиснула пальцы, держа в руках пучки собранной травы.
— Тогда, в лаборатории… — начала она, но ее дыхание перехватило от волнения. Потребовалось еще несколько секунд, чтобы набраться сил.
Тарас ловил каждый звук, срывающийся с губ этой девушки, с чувством стыда понимая, что полностью передал инициативу.
— Лукас спросил у тебя… — продолжила Ласточка. — «Хочешь, чтобы твоя любимая умерла?»
— Да, было такое. — сдавленно сказал парень.
— Кого он имел в виду?
Тарас остановился. Его сердце готово было выскочить из груди, а он стоял и никак не мог справиться со своими эмоциями, хотя ему очень хотелось показаться хотя бы капельку мужественнее. Но с другой стороны он понимал, что если попытается хоть что-то сказать сейчас, то это будет выглядеть так жалко, что девушка наверняка начнет смеяться над ним. А момент казался таким неподходящим, чтобы ее смешить.
Она стояла напротив него, в ожидании заветных слов, он же собирался с духом, чтобы ответить, но…
Где-то вдалеке послышалось: «Ребята! Скорее все сюда!»
Тарас с Ласточкой с видимым сожалением переглянулись между собой и заспешили в ту сторону, откуда донесся крик. Там выяснилось, что найден выживший. Он был достаточно плох, но говорить мог.
От него узнали, что Лев жив, но ранен. Его, как и всех остальных, люди в масках и с огнестрельным оружием загнали в один из вертолётов. Затем облили деревню топливом и подожгли.
Выжившим оказался мальчишка из группы, которая нарвалась на небольшую засаду — из небольшой расщелины в скале вылезло нечто непонятное, вроде сколопендры, телом которой служил мешок, набитый клубнями. Несколько стрел не причинили ей никакого вреда, и группа решила бежать.
Но как только люди повернулись спиной к неведомой твари, она выпустила из сочленений панциря на спине целое облако маленьких летающих гадов. Эдаких проволочников с крылышками. Насекомые в считанные минуты проникли под кожу несчастных селян, хотя трава в их рюкзаках должны была послужить защитой. Чуть позже стало ясно, что рюкзак этого несчастного был набит самой обычной крапивой. Как такое могло произойти, никто не смог выдвинуть даже предположений.