Малец спасся только благодаря тому, что почти сразу запнулся об камень и скатился в овраг, где бросился в лес, сломя голову. Может быть его не смогли догнать, может быть монстру хватило и тех, кого удалось заманить в ловушку. Энни в этот момент рассказа вновь поразилась тому, что мутанты способны на такое.
Лиана осталась ухаживать за больным и отправила Ласточку жечь костер и варить травы. Девушка вооружилась палкой, тщательно перемешивая булькающее варево. Готовилось оно в большом чане, который Карти на собственной спине принес из горящего поселка. Пространство вокруг тут же наполнилось освежающим ароматом, который нисколько не вредил Тарасу — он чувствовал себя вполне комфортно, хотя голосок внутри неустанно требовал прекратить и отойти подальше. На самочувствии рабочего это никак не отразилось, так что он без труда присоединился к компании людей, собравшихся на ужин.
Провизии в машинах оставалось не так много, но разделив все это между собой, выжившие едва ли остались голодными. Вскоре Лиана закончила с больным, перевязав его раны. В основном это были ушибы и ссадины — внимательный осмотр кожи показал, что в него не сумел пробраться ни один из тех мелких гадов, которых он сам и описывал. Вся эта история выглядела немного странно, но разобраться в ней более подробно не представлялось возможным.
Лиана освободилась и тут же поспешила подменить Ласточку. Она видела, какой усталой выглядит ее подруга, потому отправила ее отдыхать. Тарас же, собравшийся идти следом, получил задание: принести воды. Пришлось несколько раз сбегать к ближайшему ручью, неся в руках чугунные котелки.
Когда он закончил, наступила глубокая ночь. Стало совсем темно, но угли на пепелище деревни светили ярко, неустанно напоминая о том, что случилось. В воздухе отчетливо проступала вонь, и вскоре даже травяной отвар не смог бы заглушить его.
Тарасу захотелось найти Ласточку и таки договорить. Все это время он репетировал каждое слово, каждую реплику, которую он мог бы ей сказать. Переигрывал в голове уже случившийся диалог и с отчаянием понимал, как много и как красиво мог бы сказать, если бы не был таким непроходимо тупым.
Но когда он нашел девушку, лежавшую на походном матрасе, выяснилось, что она уже спит. Как и все остальные. Парень не заметил, что пока он собирался с духом, момент был окончательно потерян.
Сам он, даже когда лег на траву, долгое время не мог заснуть — внутри ворочалось то самое чувство… Лукас смеялся, и Тарас четко видел ненавистное лицо перед собой.
— Ну что, собачий сын, — с вызовом произнес старик. — Я смотрю, у тебя ко мне много претензий накопилось, да? Приходи, я жду тебя.
Его смех заглушил все остальные звуки, заслонив собственные мысли Тараса. Это продолжалось довольно долго, пока парень не открыл глаза.
Высоко вверху рассветало утреннее небо. А значит, настала пора собираться в путь.
— Ну что ж, ублюдок, — прошептал себе под нос Тарас. — Я иду. Жди.
Глава 22. Кое-что новенькое
Они двигались колонной, в прежнем режиме, как это было еще тогда, когда впервые удалось раздобыть сразу три бронемашины. Основные любители авантюр в лице Тараса и его команды, естественно, двигались во главе. Все остальные — сзади. Дорога, уже известная, нисколько не изменилась.
Останки асфальтированных дорог перемежались с рытвинами, в обход которых успели образоваться заметные колеи. Горы отдалялись с каждой минутой, но как ни странно, теперь от этого становилось только легче. Оно и не удивительно — сколько ужасов и пережитых страданий осталось там, на пепелище?
Красноватый грунт постепенно сменялся черноземом, травы становилось все больше. На смену одиноким деревьям приходили рощицы, а вскоре на горизонте выросла черная полоса старого леса. До военной базы оставалось совсем чуть-чуть.
Некоторое время ехали молча, каждый в своих мыслях. Да и осознание того, что каждое слово может слышать Лукас, особой разговорчивости не добавляло.
Тарасу очень хотелось как-нибудь привлечь внимание Ласточки. Но он не знал, как бы это сделать так, чтобы другие не обратили внимание. Разговор, начатый еще на закате, так и не продолжился. Так хотелось признаться в чем-то важном, услышать слова, от которых все встало бы на свои места. Но парень волновался, как подросток. И он прекрасно понимал, почему это происходило именно так.
Ласточка была невероятно красивой девушкой. В который уже раз он пытался припомнить тех, кого он оставил в Городе. И никак не удавалось найти лицо, хотя бы близкое к тому очарованию, каким обладала жительница Надежды. Если там, среди работяг, солдат и ученых женщины пытались выглядеть красиво, то здесь все выглядело так честно и естественно, что Тарас пасовал. Хотя взаимность и промелькнула между ними, он все равно не был уверен, что эта девушка в какой-то момент не передумает.
— Тарас, — отвлекла его от тяжелых мыслей Энни. — Расскажи, а как так получилось, что ты одним ударом можешь гиганта положить, а? Да и скорость у тебя немыслимая стала ни с того, ни с сего…
— А что тут рассказывать? — со вздохом ответил Тарас. — Мы же с самого Города неразлучны. Ты всё видела.
— Это последствия того заражения бульбой? Но ты же пил отвар, почему тогда не до конца прошло?
Тарас открыл было рот, чтобы это прокомментировать, но тут же и закрыл его. Как было ему сказать, что отвар он перестал пить сразу же, как только в его голове появился посторонний голос?
— Ты мутант, да? — наседала на него Дангер.
Тарас смущенно прокашлялся.
— Выходит, что так.
— Почему ты не пил отвар? — строго спросила Лиана. — Разве ты не понимаешь, что ты теперь представляешь угрозу?
— Что? — удивился парень. — Какую угрозу? Кому? Я же до сих пор адекватен, и ничего плохого никому не сделал. И если бы не моя сила, мы бы так и остались в лаборатории!
— Да. Но где гарантии, что через минуту ты не передумаешь? Как мы можем быть уверенными, что картошка не поглотит тебя окончательно?
В машине повисла тишина. Судя по тому, что никто Лиане не возразил, этот вопрос интересовал всех.
Тарас с досадой молчал. Он осознавал, что голос внутри него уже давно не тонкий, как в самом начале. Он окреп, но сильного влияния пока не оказывал. Или оказывал, но делал это незаметно для Тараса? Вот даже в этот момент, его ли это были мысли или уже того существа, которое незаметно подменило его сознание собственным? От такого варианта у парня волосы зашевелились на загривке.
— Гарантий у меня никаких! — вдруг воскликнул он, чувствуя, что больше не может спокойно о чем-то размышлять. — Но без этой силы нам Лукаса не одолеть. Вы же сами видели уродов с щупальцами, им обычное оружие нипочём. Вот и как быть? Если хотите, можем разделиться.
— Да успокойся ты, — отмахнулась Энни. — Не надо разделяться. Просто постарайся держать себя в руках.
— Как будто было по другому… — пробубнил он себе под нос. Потом обратился к Лиане. — Дай-ка своего отвара. Крепко возьмём мы картошку в узду, чтобы за ней не скатиться в…
…На военной базе ворота, через которые герои в прошлый раз выехали на машинах, оказались закрыты.
— Они могли сами закрыться? — Спрашивает Энни у дроида.
— Сами — вряд ли.
— Помните, — сказал Тарас, — после первой встречи с Лукасом он на вертолете сюда полетел. Может, это он что-то делал на базе?
— Не нравится мне это, — прошептала Энни.
— Мне тоже, — согласился Тарас. — Тут много тварей, я их чувствую. Так что давайте я пойду первый, вы за мной.
Они вышли из машины, вооружившись. Тарас, схватившийся было за пулемет, оставил его в покое. От чего-то ему казалось, что с голыми руками он будет куда полезнее, если произойдет потасовка. На это обратила внимание Дангер, криво и недобро усмехнулась, но оставила без комментариев. Вместо этого, сержант приказала другим экипажам оставаться здесь и следить за территорией, пока они идут на разведку.
Внутрь проникли тем же путем, что и в прошлый раз. Но теперь здесь было светло, электричество по прежнему функционировало.