Огромная золотая башка, точнее мозг внутри нее, освещала все вокруг. От нее запутанными сетями тянулись тысячи нервных окончаний, объединяющих в единую систему другие, более мелкие сгустки мозгов. Это было похоже на клубневую систему картофеля, что и неудивительно, учитывая источник мутации.
Громовым голосом внутри Тараса кто-то коротко потребовал: «ОТПУСТИ».
Вся нервная система, открывшаяся взору рабочего, вздрогнула, как от удара. Хватка щупалец ослабла, и парень тут же повернулся на бок и проблевался — дышать сразу стало легче, но теперь он явственно ощущал, как в его груди поселилось нечто инородное. Оно, как гвоздь, прошивало его насквозь, требуя постоянного внимания.
Мутант, между тем, немного отошел назад, будто не был уверен в том, правильно ли только что поступал, схватив жертву.
Тем же голосом, и Тарас понял, что это именно его губы произносили слова, некто потребовал: «БОЛЬШЕ НЕ НАПАДАЙ». Сознание рабочего в этот момент находилось где-то в другом месте, словно за зеркальным отражением всего происходящего. Реальность стала подобной сну — он понимал, что это все как-то сомнительно, но не догадывался, что стоит только проснуться, как от событий останутся бессвязные обрывки.
Гигант снова дернулся и продолжил стоять на месте.
Наваждение пропало, а реальность, как несущейся на всей скорости поезд, с ревом и гулом вернулось на место. Огненная призма, через которую он вдруг стал видеть окружающий мир, разлетелась на мелкие осколки, явив ему то самое чудище, которое должно было его сожрать или сделать нечто еще более ужасное.
Но вместо это оно застыло, тяжело дыша. Его складки и щупальца мерно поднимались вверх-вниз, в такт работы чудовищных легких. Оно больше не тянулось к жертве смертоносными конечностями, будто умственно отсталый ребенок, силясь переварить приказ. И если бы раньше этот приказ не значил ровным счетом ничего, то теперь смущал сам источник.
Дроид успел за это время выгнать оба танка на улицу, так что все, что осталось — отправиться в путь. Сорвавшись с места, Тарас побежал к выходу, но когда оказался на безопасном, как ему казалось, расстоянии, оглянулся. Огромный мутант, покачиваясь из стороны в сторону и шаркая брюхом по полу, отправился туда, откуда не так давно вылез.
Тарас медленно подошел к своим. Его сознание начало «троить» — мгновение он видел людей, как клубни, окруженные огненными нитями, а потом все проходило. Источник давления, появившийся в спасительный момент, исчез. Дышать снова стало легко.
«Что это, черт побери, было?!»
Глава 23. Штурм
Путь пролегал в угрюмом молчании. По крайней мере, для Тараса. Он забрался на башню танка, занявшего голову колонны под управлением Карти. Далее шел второй танк и бронемашины. Казалось, что такая техника способна расправиться с чем угодно, и ее железные пластины невозможно пробить щупальцами, а под люк не забраться. Починить его, к слову, стоило больших усилий — открывая их в прошлый раз, Тарас немного перестарался и погнул петли. Благо, нашлись и инструменты, и умелец в лице дроида.
Все, что требовалось, подправили и выровняли.
И теперь колонна шла в сторону лаборатории. Той самой, где чуть не была похищена Ласточка. Рабочий чувствовал, как растет злость внутри, стоило только припомнить детали. Лукас…
Какой же он мразью должен быть, чтобы творить такие вещи? Неужели ДНК бульбы настолько ужасно, что способно подталкивать разумное существо на подобные действия? Это было странно и неприемлемо. Но от одной встречи с Сандером к другой, Тарас всякий раз убеждался, что за поступками этого старика кроется не только результат мутации, но и его личные мотивы.
В отличие, например, от тех же замов — в их глазах виднелась непроглядная тьма, та самая, что хранила в себе кошмары медленно прогрессирующего нового вида. Который впоследствии играючи уничтожил цивилизацию. Все эти твари, от клубней до стеноломов, а теперь еще и гигантских слизней, состоящих из нескольких типов мутантов… Они ведь не сами сделали свое дело. Всегда участвовал кто-то из людей. Кто-то, вроде Лукаса.
Впрочем, в последнем Тарас не был так уверен, поскольку до того, как воочию увидел, что стало с правительством Города, ничего даже приблизительно похожего не встречал. Ни в книгах, ни где-то еще.
До лаборатории Лукаса оставалось совсем ничего, и она уже виднелась на горизонте, когда предводитель восстания отвлекся от собственных размышлений. Он поднял руку, показывая: стоп!
Колонна остановилась.
И опять начало твориться что-то неладное. Не с окружающим миром, а с Тарасом. Он знал, что это может быть опасно, поскольку не мог себя контролировать. И не был уверен в голосе, который то нашептывал увещевания, то громогласно приказывал чудищам, и те не смели ослушаться. Пожалуй, единственное, в чем был уверен парень, так это в том, что именно его кулаки способны превратить в кровавое месиво голову любого из врагов. Но вот в чем беда — не очень-то хотелось увидеть кого-то из своих распластанным на земле после того, как очередной приступ беспамятства закончится.
Приказав всем выйти, он вгляделся вдаль. Время стало замедляться, фигурки людей уменьшались и истончались, словно подернутые миражом или зноем, исходящим от земли. Странная волна накатывала на него с горизонта. Тарас осмотрелся по сторонам, заметив, как в отдалении темнеют края небосвода, как они сворачиваются. Звенящая тишина накрыла все плотным одеялом, хотя вокруг должен был царить шум моторов и окрики людей, обращающихся друг к другу.
Пространство стало тягучим и липким, потемнело, загустело… Фигурки людей двигались настолько медленно, что казалось, будто они и вовсе замерли… Это было странное ощущение, наполненное страхом и волнением. Люди почти истаяли в нахлынувших миражах, техника, изломанная и изъеденная оптическими иллюзиями, застыла где-то очень далеко, хотя казалось, что он покинул башню всего лишь несколько секунд назад. А пространство между тем стало настолько густым и темным, что ничего уже не было видно. И в самом центре этого пространства — огромная копошащаяся черная масса.
Тарас понял чем-то глубинным внутри себя, что это не просто иллюзии или последствия болезни. Все происходящее стало результатом Ее действий. Или бездействия — достаточно было простого присутствия.
Мать всей черной бульбы возвышалась перед ним.
Голос внутри окреп и стало очевидно, что всю дорогу это был именно Ее голос. От осознания своей ничтожности перед этим всесильным существом стало не по себе. Щупальца чужой воли проникали в его сознание, шептали сладкие речи, и если раньше это был шепот мольбы, то теперь — требования любовницы…
Тарас шагал вперед. На встречу с Матерью.
И с каждым шагом все чаще в ее сознании проклевывался вопрос. Пока еще не получивший четкой формулировки, но он был семенем сомнения, что росло на почве его мутировавшего сознания. Тарас осознавал себя человеком, и это не давало ему покоя, а черная густая масса, что возвышалась перед ним, была чужда ему. «Мама должна выглядеть иначе?» — спросил себя парень, остановившись. В его сознании послышался четкий протест, который он принимал всем своим духом. «НЕТ!» — твердо заявил рабочий, и ему стало немного легче.
Слева и справа, невидимые до этого момента, появились черные тонкие нити. Они пульсировали и извивались в воздухе, их было так много, что таяла под ногами земля и небо на горизонте. Некоторые стремились к нему, некоторые уже впились глубоко под кожу, скользя по тонким стенкам вен, наполняя их чернотой и сладостной истомой. Тарас с содроганием взялся за одно из них — шнур потянулся от самого предплечья, внезапно щупальце выпустило шипы. Они впились в кожу, не позволяя вынимать их, стало нестерпимо больно, но Тарас тянул и тянул, с ужасом восклицая: «Нет, нет, нет!»
Мгла затмения быстро рассеялась, словно и не было никаких видений. Подобно болиду в скоростном тоннеле, привычный мир ворвался в сознание. Во рту появился привкус отвара, действию которого противилось все естество рабочего. Желудок вновь и вновь выталкивал каждую каплю, что текла по пищеводу.