— Где мне его искать? — спросил Тарас, прекрасно понимая, что пленники едва ли знакомы с планами мутантов.
— Внизу, — ответил замученный мужчина, устало опустившись на пол. — Один из солдат все время твердил что-то вроде: «Его вниз, вниз! Скорее, ведите его вниз, к матери!». Какой такой матери?
— Лучше тебе не знать, дружище… — похолодев от собственных догадок, ответил Тарас.
Выйдя из тюрьмы, он отправился наверх, к холлу. Но там, где по идее должен был греметь бой, царила мертвенная тишина. Мутантов по-прежнему было много, Тарас прекрасно чувствовал их, но не видел, осторожно пробираясь в холл…
Снаружи, сквозь большие окна, можно было заметить бронемашины. Все они пустовали, двери были раскрыты. Ни Энни, ни Карти, ни Ласточки нигде не было. Как и всех тех, кто отправился в эту карательную экспедицию. Только какие-то необычные твари — чёрные, будто сотканные из жижи, человекообразные… С большими когтями, с которых стекали черные капли, туманом рассеивающиеся прежде, чем коснуться бетонной поверхности пола.
«Охотники… Новые мутанты…» — произнес голос внутри Тараса.
Прямо за спиной рабочего откуда-то сверху с хлюпаньем приземлился ещё один охотник, отрезая ему путь к бегству.
— Кхе-кхе, — раздался по громкой связи голос Лукаса. — Рад тебя видеть, Тарас! Я вместе со всеми твоими друзьями жду тебя внизу. Заходи в лифт и спускайся на самый нижний этаж. Веселье вот-вот начнётся, так что будь добр, не задерживайся.
Мутанты начали сужать круг, обозначая Тарасу единственный путь — к лифту. Чувствуя, что сейчас не лучшее время сопротивляться, он вошел в кабинку. Нажав на кнопку нужного подземного этажа, парень принялся ждать.
Когда кабинка начала двигаться, Тарас почувствовал сильную пульсацию внутри себя, пространство почернело, как тогда, снаружи. Он снова увидел гигантскую черную субстанцию. От нее шли эманации любви, она желала ему всего самого хорошего. И единственное, что ей нужно — чтобы Тарас встал на её сторону и перестал уничтожать её детей, но своих братьев и сестер.
«НЕТ!» — взревело все человеческое, что было внутри парня, и любовь Матери сменилась злостью. Ментальные щупальца хлестнули по рабочему, выбрасывая того обратно, в реальность.
Лифт звякнул, оповещая о прибытии на нужный этаж. Двери разъехались.
— Ну что ж, — с темной злобой произнес Тарас. — Начинаем вечеринку.
Глава 24. МЫ ОЧИЩЕНЫ ОТ СКВЕРНЫ
Тарас вышел из лифта в огромное помещение. В первую же секунду его ноги вступили по щиколотки в густую черную жижу. Она не была липкой, но при этом производила впечатление живой. Смолянистая масса поблескивала в неверном свете, заполняя собой все свободное пространство, каждый сантиметр потолка, пола и стен. Сплошной слой, если приглядеться, покрывало множество мелких отверстий, похожих на следы от лопнувших пузырьков.
Разобраться в бывшем предназначении этого помещения было сложно, да и не имело особого смысла. Ближе к центру помещения, чернота вздымалась все выше, образуя холм, а на его вершине возвышалось удивительное существо, напоминающее скалистую глыбу. Словно кто-то обтянул остроугольный камень резиновым полотном, щедро полив его нефтью. В глаза бросалось особенность всей это махины — она держалась на тонком стержне, эдакой подставке, что торчала из холма.
Существо шевелилось, постоянно пребывая в движении, отростки-щупальца сотнями расходились в разные стороны. Они были тонкие, состоящие из множества суставов, словно позвоночник змеи. И в каждом из них — по человеку. Тарас издалека узнал их: Энни, Ласточка, Карти… Вся команда из боевых машин. Они висели лицами вверх, их спины изогнулись под весом собственных рук и ног, повисших без сил. Скорее всего они были без сознания.
Вдоль стен стояли охотники. Едва различимые на фоне черноты, царящей вокруг, их силуэты сливались с обстановкой. Порой сложно было понять, есть ли они вообще, но стоило только приглядеться, как тут же обнаруживалось: содрогаясь от неведомых импульсов, они стояли наготове. В любую секунду эти поразительно быстрые и сильные существа способны были расправиться с любой опасностью, грозящей Матери.
Глыба в центре была именно ею — мозг всего того, что ныне властвовало на планете, Великая Бульба, королева постапокалиптического мира.
Тарас осознал, что бросаться в бой теперь нет никакого смысла. Он пришел в стан врага, чтобы решить все вопросы.
Близость Матери пьянила его. Тарас шатающейся походкой подошел ближе, ступая по вздымающемуся холму из черной плоти, в глубине которой гордо восседал Лукас — он расположился на троне, сооруженном из сложенных специальным образом щупалец Бульбы.
— Добро пожаловать на нашу вечеринку, — сказал он, сделал неопределённый жест рукой и Тараса тут же схватил один из отростков, подняв над полом. Пленник ощутил, как мир вокруг становится враждебным, словно кто-то бросал световые гранаты в его сознание, всполохи вскоре сменились тягучим полусном, мысли устлал туман, и стоило больших усилий не закрывать глаза.
— Нет! — пытался сопротивляться Тарас, слабо дёргаясь. — Нет! Не дождёшься! Отпусти меня!
Вновь послышался смех, набивший оскомину. Кажется, Лукас тратил слишком много времени на то, чтобы смеяться. Это раздражало.
— Опять бунтуешь? — спросил старик. — Но зачем? Ради чего ты упорствуешь? Ради этой девочки? Высокой любви? Или низменной животной страсти? Ты же больше не человек, зачем тебе эта обезьянка?
Лукас кивнул на Мать, что глыбой возвышалась у него за спиной.
— Посмотри на это, бунтарь. Вот она, настоящая революция в животном мире! Ты только подумай… Один-единственный организм, сумевший подчинить себе всё живое на планете, захвативший её в мгновение ока… Разве это не прекрасно? Я по глупости своей отрицал совершенство Бульбы, хотел вывести сверхчеловека. Но совсем недавно понял, насколько был не прав. Зачем улучшать устаревшее, если можно совершенствовать новейшее? Люди проиграли эту битву за выживание. Так давайте же восславим победителя! И поклонимся ему, и принесем дары…
Он сделал жест рукой, и несколько человек из команды отправились в чрево Бульбы.
— Лукас… Остановись! — прохрипел Тарас. — Я знаю, она в твоей голове и порабощает тебя всё сильнее… Сопротивляйся! Это ловушка! Не давай ей собой управлять!
Лукас вновь принялся смеяться, и от этого у пленника едва не свело челюсти.
— Зачем? — спросил Сандер. — Я ведь тебе рассказывал, что искал лекарство от рака? И для этого ставил эксперименты? Ты думаешь, меня заботило здоровье горожан? Нет. Я делал это из страха. Потому что боялся заболеть раком с самого детства, и эта мысль пугала меня больше всего на свете. Как же я от неё устал за всю жизнь… Я искал лекарство, чтобы обезопасить в первую очередь себя. И знаешь что? Я его нашёл. Вот оно! — старик обвел рукой пространство вокруг. — А когда всё-таки заболел, то сразу же использовал. И мне открылись чудные перспективы… Я даже и подумать не мог, насколько эта штука могущественна!
— Лукас, не поддавайся ей!..
— Да что ты заладил? Я сделал свой выбор, и отменить его уже нельзя. Да я и не хочу. И последней своей человеческой частью прошу тебя: вставай на нашу сторону. Тем более, ты и так уже одной ногой увяз.
— Нет!
— Ты не понимаешь, чего лишаешься… Но к чему слова? Я покажу на деле.
Щупальце отпустило Тараса, и он едва успел сгруппироваться, но устоял на ногах. Однако Лукас был настроен крайне серьёзно, а потому мгновенно оказался рядом и нанес чудовищный удар ногой, заставив противника пролететь пару метров.
— Ты хотел сразиться со мной? — со злостью прошипел Лукас. — Вставай. Сравним наши возможности в бою.
Тарас поднялся. Ему было плохо, словно он двое суток сидел на корточках, а потом резко встал. Перед глазами расстилалась пелена, наполненная редкими хаотическими вспышками.
Но как только Лукас приблизился к нему и замахнулся, рабочий среагировал быстрее, чем успел сообразить. Удар прошел вскользь, едва задев его за плечо, и прямая, как дуло танка, контратака прилетела в грудь старика. Однако тот даже не пошатнулся. Лукас развернулся и с улыбкой полного превосходства опустил еще один удар на голову своего беззащитного противника. Тарас упал на спину в полной растерянности.