Впервые удалось вдохнуть полной грудью. Воздух с сипением ворвался в легкие, кислород опьянил на несколько мгновений.
Когда двери лифта открылись на последнем этаже, он уже стоял в полный рост, болезненно щурясь под ярким солнцем, бьющим в глаза через окно. Сделав ещё один глубокий вдох, он вышел на крышу.
Там чуть поодаль стоял в ожидании вертолет. Все это время пилот сидел внутри и ждал команды, но ее не поступало. И вот явился хозяин. Пилот удивленно обернулся:
— Мистер Лукас?..
— Заводи.
— Но…
— Заводи!
Вертолет непростительно долго набирал обороты, прежде чем мягко оторваться от земли.
— Куда летим, мистер Лукас?
— Ну что ты глупые вопросы задаешь? Как будто у нас есть варианты…
— Вас понял.
Через иллюминатор старик посмотрел на толпу людей на парковке лаборатории. И почти сразу увидел среди них Тараса. Острая волна ненависти захлестнула его, такая же горячая, как и ревность к Матери.
«Как она могла позволить этому выскочке овладеть столь многим? Жалкое ничтожество, червяк, недостойных копаться в дерьме моих слуг…»
Люди, один за другим, оборачивались на вертолет. Кто-то показывал на него пальцем, кто-то испуганно вскочил, готовый бежать. Но они уже не успевали его догнать. Даже если бы очень захотели…
…Тараса выдернуло обратно в реальность. Он услышал тарахтение вертолета вдалеке. Ласточка встревожено взяла его за плечи, заглянув в глаза.
— Это Лукас в вертолёте, — потускневшим голосом произнес Тарас. — Я его не добил…
Люди смотрели вслед улетающему транспорту. Внезапно появилась Энни, держа за рукав мужчину, с которым разговаривала все это время.
— Тарас, это очень важно! — воскликнула она взволнованно. — Это Марк!
— И что? — рабочий проводил взглядом улетающего Сандера.
— Это мой сослуживец! Все эти люди — беглецы из Города! И Марк говорит, что моя мать ещё жива, но она там, в Городе, и не может убежать!
— Хм, один к одному… — посерьезнев, сказал Тарас. — И твоя мать жива и нуждается в помощи, и Лукас летит туда же, и нам нужно его догнать и добить… Как всё сошлось-то. Что ж, собирай всех. Мы отправляемся в Город. Прямо сейчас.
Глава 26. Пора возвращаться домой
Город приближался и ширился. И вместе с тем становилось все более отчетливо видно его детали — словно кто-то большой на небе вылил ведро маслянисто серых помоев на хрустальную пирамиду, и там, где стеклянные осколки замерли, образовались высотные дома и муниципальные здания, а далее, подобно кускам засохшей грязи, — бараки и дома частного сектора. Сложенные из бревен и камня, они даже близко не были похожи на картинки из книжек про капиталистическое прошлое планеты. Это были хлипкие хибары, сквозь стены которых можно было слышать о чем говорят соседи или как свистит чайник на газовой горелке.
Город рос на горизонте, раздавался в плечах, как седой путник в грязном плаще. Вот он понял, что тонкая змея человеческого транспорта движется за ним, по единственной дороге, и теперь готовится сказать такую браваду, которая бы в один миг показала незнакомому преследователю, что с ним шутки плохи. Городу еще предстояло узнать во главе колонны Тараса — того самого мальчишку, который когда-то копался в окрестных полях, собирая бах-бульбу для своего бунта.
Тарас присмотрелся к точкам, что были едва различимы, и разглядел других работяг. Они все так же копались в грязи, неизвестно для чего добывая взрывоопасные плоды. Как только пыль колонны стала заметна для первого из людей, они принялись указывать на это всем остальным. Кто-то вскочил с места, кто-то не рискнул, поглядывая на солдат, что по прежнему охраняли их труд.
Бойцы, толком не разобравшись, что к чему, начали колотить подопечных, заставляя их вернуться к работе. Некоторые бросились навстречу колонне. Когда они приблизились на достаточное расстояние, стало ясно, что мутации не избежали только редкие исключения. Работяги делали все то же самое, что и до бунта, только теперь над ними верховодили те, кого можно считать врагами всего цивилизованного мира.
Едва ли к ним провели чистую воду, или улучшили поставку товаров в магазины. Скорее всего, они и теперь не знают вкус мяса, если только не хватанули кусок колбасы там, на площади, когда Сандеру исполнилось семьдесят. Тарас горько усмехнулся — вот же собачья жизнь… За которую они не то, чтобы цеплялись, нет. Скорее, с безразличием наблюдали за ее течением.
Но ведь была же любовь, были страдания и многое другое! Неужели ни одно из этих чувств не подвигло их на перемены? Тарас знал ответ лучше, чем некоторые.
Он совершил небольшое мысленное усилие, и вот уже сознание солдат, как из ведра в мешок, посыпалось в его распоряжение. Теперь все они приросли к колонне, подобно росткам, став ее частью. Но это было только начало пути к Городу, лишь его подступы.
Так Тарас обезвреживал всех тварей на пути. Попадались и стеноломы, и другие твари попроще, но в основном — люди-мутанты. Всех их Тарас подчинял и вёл за собой. Рабочие и другие редкие люди, попадавшиеся на пути, также подчинялись этому странному потоку. Они не очень понимают, что происходит, но чувствуют — это что-то значительное. Возможно, даже важнее, чем исчезновение купола.
Тарас с волнением осмотрел колонну. Ему вдруг стало страшно и весело. Не так уж и давно он убегал отсюда беспомощным человеком, бесполезным придатком к своим товарищам, а теперь возвращался чуть ли не богом. И вел за собой сотни, а вскоре уже и тысячи людей и тварей.
Частный сектор миновал, начались просторные городские улицы, по которым почти никогда не ездил транспорт. Здесь было чисто и безлюдно. В какой-то момент к танку подбежал плюгавый мужичок-рабочий. Тарас узнал в нем своего бывшего коллегу с картофельного поля.
— Тарасик, это ты?.. — заорал мужичок, перекрикивая грохотание танка.
— Да.
— Что же ты собрался делать-то?
— Вернуть Город людям.
— А эти, чёрные?
— Они нам помогут.
Мужичок часто закивал, затем будто что-то понял, кивнул Тарасу значительно и убежал обратно в толпу.
Колонна двигалась медленно, словно им предстоял большой праздник спустя многие годы походов. И теперь некуда было торопиться — впереди генеральное сражение, победа в котором неминуема. А если нет — то смерть, но мертвому будет плевать на все дальнейшее.
Демонстративно вышагивали мутанты и люди, объявляя всем и каждому: мы возвращаем Город.
Тарас очень хорошо чувствовал Лукаса. Конечно, гад спрятался в центральной лаборатории, где же ещё ему быть. А потому Тарас направлялся туда, повторяя про себя одну и ту же фразу, явно получая от нее удовольствие. Прошлая победа, хоть и недовершенная до конца, придавала ему задора, как только он представлял следующую, окончательную схватку с этим сумасшедшим.
«Лукас, мы не закончили!»
Но помимо самого Сандера, чувствовалось и что-то еще. Что-то, что выпирает из под плаща преступника, когда он хочет показать свои намерения. Это была угроза, незримая, но от нее веяло холодом и теснотой, словно от обитателя глубоких вод, вроде спрута. Тарас тревожно осматривал городские здания, вглядывался вперед, чувствуя каждого мутанта, попавшего под его контроль. Но одно место никак не поддавалось его усилиям, как бы он ни старался — лаборатория. Естественно, только там мог засесть этот зловредный старик, превративший себя неизвестно во что.
Колонна двигалась по одному из главных проспектов. Здесь было безлюдно, так как немногим раньше большая часть людей попряталась в домах, в то время как мутанты поголовно влились в общее шествие. Среди них были и люди — они с удивлением смотрели на тех, кого боялись все это время, но мутанты не причиняли им вреда и это казалось не просто странным, а волнующим. Если бы не фигура Тараса, восседавшего на башне головного танка, все могло бы быть иначе.