- Я не могу так с ней поступить! - сжал кулаки низкорослый и худощавый эльф.
- Я уже тебе десять раз говорю, мы не сможем проехать через мертвую пустыню! - кричал на него его высокий друг.
- Но мы можем попробовать, - попробовал настоять на своем худой.
- Нет, не можем! - эльф с луком поддерживал большинство. - Мы должны продать ее местному барону и на эти деньги сесть на корабль. Так мы гарантированно доплывем до Дайролна, а не умрем в пустыне.
- Но это не справедливо!
- То, что она тебе давала не повод ее защищать! - вставил третий эльф с кинжалом у пояса. - Наша цель попасть в Дайролн с ней или без нее, не важно.
- Но я так не могу, - худощавый эльф посмотрел на привязанную к стволу девушку. Она хотела что-то сказать, но завязанный рот мешал этому.
- Она всего лишь случайная попутчица, - взял его за плечо эльф с луком. - В Дайролне мы найдем других баб. Другого выхода у нас нету. Даже если мы и перейдем пустыню, то потом упрямств границу южной империи и нам придется просить позволения и ждать разрешения, чтобы прости через их территорию в Дайролн. Но мы просто не перейдем пустыню!
- А что она скажет, - эльф с луком снял с лица девушки повязку.
- Ублюдки! - прокричала девушка. - Элтниль, ты настоящее чмо!
- Чмо? - вытаращил глаза худощавый эльф. - Да пошла ты на фиг, сука!
- Теперь мы приняли единогласное решение, - улыбнулся эльф с кинжалом.
- Место на корабле дороже, - кивнул Элтиль.
Кусты зашуршали, Диллэй в белых одеждах неспешно вылез их них, став на другой стороне лестной дороги.
- Господа эльфы, - начал он, - я странствующий герой, который не может проехать мимо попавшей в беду девушки. Прошу вас, отпустите ее, и мы разойдемся с миром.
Эльф натянул лук, другой вытащил кинжал.
- Не лезьте не в свое дело, господин герой! - исподлобья посмотрел на него эльф с кинжалом.
- Она две недели питалась за наш счет, - заметил лучник. - Пора уже и заплатить.
- Мне не хочется с вами сражаться! - юноша вытащил из ножен изящный меч.
- Если не хочется сражаться, то заплатите нам пятьдесят золотых, и забирайте ее себе, - посмотрел на девушку эльф с кинжалом.
- Идет! - спрятав меч, достал кошелек Диллэй.
***
В обычной Азерской деревушке царила летняя жара. Полдень. Скот пасся на лужайке у озера, а мужики лежали на лавках, накрыв голову шляпами. По грязной улице бегали только босые ребятишки и белые гусаки с длинными шеями.
Вдалеке у горизонта рос лес, за ними в тридцати километрах на юге лежала мертвая пустыня. Там вся растительность обрывалась и начиналось царство песка.
Вся деревня спала в полуденном отдыхе и не собиралась просыпаться в ближайшие четыре часа. По дороге от леса в нее бежал босой старик. Это зрелище привлекло лишь пастушка, дремавшего под сенью огромного дуба на ее окраине. Старик промчался что-то громко крича.
- Герой! - донеслось до ушей пастушка.
Ворвавшись в деревню дед с безумными глазами принялся подпрыгивать, тряся старыми лохмотьями, служившими ему одеждой.
- Герой! Сюда едет герой! - орал он во все горло. - Спешите встречать героя! Имя его Алион Рид из славного города Ридана!
На его крики стали собираться люди, а он побежал дальше и исчез, скрывшись за трактиром.
Мужики недоверчиво перешептывались, никак сумасшедший.
Но тут у трактира показался здоровяк с огромной секирой.
- Алион Рид! - воскликнул он. - Знакомое имя! Я недавно видел, как он в одиночку разделался с десятью гномами.
- Не может быть, - вырвалось у пожилого мужика. Уж он то знает, насколько сильны гномы. Он хотел было спросить, кто такой этот дровосек, но здоровяка уже и след простыл.
Зато появился мальчишка, который носился по деревне.
- Алион Рид из Ридана, - орал он, как резанный, - это мощь! Вот на кого я хочу стать похожим когда вырасту. Он искореняет несправедливость, спасает обиженных и угнетенным. Он в рукопашку уложил напавшего на дровосека медведя.
Вся деревня взбаламутилась, к ее центру подтянулись все, включая стариков и детей.
- Смотрите, вот он едет! - указал пальцем мальчика. И правда, по дороге ехал одинокий всадник.
***
Зеленое поле замерло неподвижным морем - штиль. Ветра нет и жуткая жара. Диллэй, а теперь - Алион, ехал на коне. За его спиной сидела эльфийка в короткой юбке и блузе, прижимаясь к нему пышной грудью. Ее звали Лиора, и она, как и многие лесные эльфы покинула Великие леса в поисках своего места под солнцем.
- Удивительно, - болтала она, - здесь такая зелень, а проехать чуть дальше - океан желтого песка.
- Да, - кивнул Диллэй, смотря на приближающуюся деревню, - мертвая пустыня следствие древнего проклятья.