21 декабря экипаж "Седова" торжественно отпраздновал шестидесятилетие со дня рождения Иосифа Виссарионовича Сталина. Экипаж с небывалым воодушевлением отправил приветственную телеграмму тому, чью отеческую заботу и внимание ощущал в течение всего дрейфа.
Льды уже вынесли корабль в Гренландское море. С каждым днем увеличивалась скорость дрейфа. Всё чаще беспокойно двигались льды вокруг судна. Часть аварийного груза была перенесена на борт корабля. На льду остался только месячный запас продовольствия.
Ускорение дрейфа сказывалось на научных работах. Труднее стало брать гидрологические станции. Несмотря на обилие работы в машинном отделении и на палубе, научные исследования продолжались. Только в последние дни пришлось прекратить магнитные наблюдения: вблизи корабля их выполнять нельзя из-за близости больших масс железа, а отходить на 300–400 метров при постоянной подвижке льдов было рискованно.
На "Седове" возобновилась работа кочегарки. Топки были потушены еще осенью 1938 г., после ухода "Ермака". Теперь в малом вспомогательном котле подняли пар, и клубы дыма вырвались из труб "Седова". Включили паровое отопление. Освободили от льда кингстоны.
Новый — 1940 год седовцы встретили на 81 градусе 15 минуте северной широты. Спустя два дня они пересекли 81-ю параллель, и в 14 часов 3 января, во время очередного радиоразговора с Папаниным и Белоусовым, капитан Бадигин сообщил:
— Видим вас на юго-востоке. Для того чтобы лучше убедиться, хорошо бы поставить на две-три минуты прожектор вертикально.
Капитан Белоусов ответил:
— Константин Сергеевич, будем идти только вперед, назад возвращаться не будем. Лед очень тяжелый, с удара прохожу три-четыре метра, винты заклинивает. Возьму немного к западу. Прожекторы зажгутся.
В 15 часов 30 минут Бадигин сообщил:
— Прожектор видно ясно, совершенно ясно, на юго-востоке. Через полчаса подготовим свое освещение. Желаю успеха.
"Седов" был совсем близко.
Сильные южные ветры задержали встречу кораблей. За трое суток льды, а вместе с ними и суда были отброшены на 28 миль к северу. В высоких широтах неожиданно потеплело, пошел дождь. Таково непостоянство Арктики!.. В тот день, когда на 81-й параллели термометр отметил почти 2 градуса тепла в Москве стоял 35-градусный мороз.
Расстояние между судами постепенно сокращалось. Как только в толще льдов открывалась хотя бы небольшая трещина, ледокол "И. Сталин" возобновлял продвижение к героическому "Седову". Арктический линкор крушил льды, пробивал перемычки, раскалывал ледяные поля, в которых с первого взгляда трудно было обнаружить какую-либо слабину.
Седовцы ясно видели огни "И. Сталина". С волнением следили они за этими родными огоньками. Оттуда, с борта флагманского корабля, с Бадигиным, Трофимовым, Полянским часто беседовал по радио Иван Дмитриевич Папанин. Он рассказывал о нетерпении, с каким моряки "И. Сталина" ждут встречи…
Льды упорно сопротивлялись наступлению ледокола. Несколько дней корабль вынужден был стоять без движения. Дважды с борта "И. Сталина" отправлялись пешие партии на ледовую разведку. Одну из них возглавлял Папанин, другую — Белоусов. Обследовав окружающие льды, они не нашли прохода для корабля.
Только 11 января изменилось направление ветра. Свирепый, порывистый норд снова погнал льды на юг, разъединяя сплоченные поля. Уже на следующий день седовцы услышали где-то вблизи шум морского прибоя: волны Гренландского моря бились о кромку льдов…
На судне у седовцев кипела работа. Моряки очистили палубу, проверили механизмы и навигационные приборы, подготовили помещения для товарищей с ледокола "И. Сталин", которые должны были перейти к ним на судно. "Все так увлечены работой, что мне пришлось в специальном порядке запретить работать больше восьми часов", — сообщил Бадигин в одном из радиоразговоров.
Так наступил памятный день 13 января 1940 года.
Утром "И. Сталин" ринулся на штурм последних ледовых миль, отделявших его от "Седова". Падал снег. Сквозь мглу полярной ночи моряки флагманского ледокола видели то разгоравшиеся, то снова угасавшие огни дрейфующего корабля. Около полудня можно было уже различить контуры "Седова". В небо взвились ракеты, и по старой морской традиции команда ледокола приветствовала гудками своих товарищей — героев, с честью и славой пронесших великое сталинское знамя через все испытания легендарного дрейфа.
В 12 часов 07 минут корабли соединились.
Да здравствует великий товарищ Сталин! Да здравствует родина! — неслись радостные возгласы с борта "Седова".