- Да ладно, вижу тебе болтать больше по душе, чем работать. Пойдём, отнесём корзины к телеге, а лопаты пусть Жужа постережёт. Слышь, лохматка, вылезай из кустов. – Мужчина с улыбкой смотрел на кусты, в которых спряталась его питомица.
- Х-х-хозяин? А как ты меня увидел? – Кобольд вышла из кустов.
- Я чувствую своего питомца за пять вёрст! – Патетически заявил Воронок.
- Твой хвост торчал над кустом. – Пояснил Переплут. – Хочешь быть незаметной, спрячь хвост.
Три дня прошли спокойно. Жизнь входила в свою колею. Каждое утро кобольд и Воронок уходили с Переплутом на различные работы, на которых не требовалось особых знаний и навыков. Пахота и посев уже прошли, так что теперь борьба за урожай велась внесением удобрений и уничтожением вредителей: гусениц, червей, полёвок, ворон и вороватых подростков. Последних, правда, не убивали, а только пороли розгами, дабы не повадно было. Дни были солнечными, дождь был только один раз, грибной и скоротечный. Воронок и Жужа ели то, что приносила им дочь старосты – Матрёна, спали в обнимку на печке. Мужчину всегда забавляло смотреть на кобольда. Вроде человечек, ходит на задних лапках, разговаривает, но порой ведёт себя как собака. Особенно веселила её манера вилять хвостом. Как и все собаки, Жужа виляла всей задней частью от сильной радости. Из одежды у неё появился только ошейник. И небольшой поясок, прикрыть срамное место. Ещё Жужа часто тёрлась о хозяина, постоянно зарывалась в него носом и буквально напрашивалась на ласку.
На четвёртый день пришёл сборщик податей и деревня загудела, как разворошённый улей. Оказалось, что Нерлигея готовилась к войне. Жадные враги заметили, что королевство стало закупать железо, потому что своих источников не хватало. Если бы Рудостав снова смог бы поставлять железо для нужд королевства, то и враги остереглись бы нападать. А пока они повышали цены на железо в руде или слитках.
- Война? Хозяин, а что такое война? – Жужа впервые услышала это слово и оно явно означало что-то нехорошее, как, например длительная отлучка хозяина.
- Война - это плохо. Люди гибнут на войне. – Поморщился Воронок. Он явно не одобрял эту плохую войну.
- И хозяин может погибнуть? Я не хочу.
- Значит нужна руда? – Мужчина, казалось, не обращал внимания на питомицу. Но потом тряхнул головой. – Пошли. Поищем цепь для этой войны.
- Мы посадим её на цепь? – Уточнила кобольд.
- Точно, посадим на цепь и наденем вот такой намордник из стали, но нам для этого понадобится очень много железной руды. - Воронок развёл руки, показывая какой намордник нужно одеть на войну.
- Она такая огромная?
- Да. Даже маленькая война очень большая. Жужа, ты знаешь, как пахнет железная руда?
- Нет, не знаю.
- Тогда пойдём, поищем для начала хоть кусочек.
Мужчина направился к старому руднику, который теперь был заброшен. Несмотря на многие годы забвения, дорога ещё оставалась целой. Дело было не в мальчишках, которые бегали к руднику для своих игр, невзирая на риск и запрет взрослых. Хотя места были тихие, но барон держал на границах военные посты, которые должны были быстро сообщить ему и окрестным крестьянам о вторжении, если оно всё-таки произойдёт. Путь к Глухому посту как раз пролегал мимо старого рудника. Путь занял около четырёх часов. С собой Воронок прихватил только краюху хлеба, оставшуюся со вчерашнего ужина. Жужа - кость с остатками мяса и хряща.
Рудник выглядел неказисто. Кучи пустой породы создавали насыпи, по которым и шла дорога, и большой холм над самим рудником. Местами встречались довольно замысловатые норы в насыпях. Они были из выжженной земли и все имели тягу. Это были плавильни, в которых когда-то и получали слитки металла. Вход в рудник выглядел как большой полуразрушенный сарай. За заколоченной дверью находился зев шахты. При осмотре выяснилось, что доски были приколочены только к двери и открыть её было довольно просто. Соорудив факел из палок и пропитанных маслом тряпок, мужчина и монстродева шагнули в шахту. Шахта была старая, но тем не менее опоры выглядели надёжно и обвалов можно было не опасаться. Было видно, что рудокопы шли за жилой, но она иссякла и расширения не дали результатов. Местами вырубались даже опорные колонны, под которые тут же подкладывались камни, чтобы выдержать вес породы над головами рабочих. Штреки и штольни приводили к челу забоя, но там рудой уже не пахло. Так что вскоре Воронок и Жужа выбрались на свет. В руках мужчина держал пару небольших камешков красноватого цвета.
- Вот, смотри, Жужа, это и есть руда. Я не знаю, откуда во мне эта уверенность, но могу точно сказать, это руда, а вот шахта и правда больше ничего не содержит, кроме балок да бесполезного камня. Понюхай их, только не спутай с моим запахом. Ты можешь найти точно такие же камни по запаху?
- Не знаю. – Мамоно пожала плечами. – Но я буду очень-очень стараться! Странно. По запаху похожа на кровь. – Кобольд внимательно обнюхивала камни.
- Да, это и есть кровь. Кровь земли. Она столь горяча, что способна сжечь жаром целый лес, но когда она остывает, то превращается в камень. И вот такой камень нам нужен. Хотя иногда получается и другой камень. У земли кровь разная. Но нам нужен именно этот.
- В шахте так же пахнет, но несильно. Будто это было там раньше, а потом пропало.
- Да, именно поэтому раньше было спокойнее и деревня процветала. И не она одна. Говорят, что сюда приходили рудокопы из Глухова и даже Ельни. А вон там были бараки для них. – Мужчина указал на ряд гнилых деревянных руин, через которые уже пробивался молодой лес. – Есть тут одно место, где должна быть ещё одна жила. Судя по тому, что я слышал от Переплута, Костяной холм - отличный кандидат на то, чтобы добывать руду. Давай перекусим и поспешим туда, пока не стемнело.
На Костяном холме парочка пробыла до сумерек. Жужа облазила и обнюхала всё, что могла, но ничего так и не учуяла. Воронок ворочал камни и осматривал почву, но и у него были проблемы. Он что-то бурчал себе под нос, не то проклятия, не то научные термины, не то могущественные заклинания. Хотя возможно всё вместе. Однако ни наука, ни магия, ни крепкие слова не помогли ему. И вечером им пришлось идти домой без результатов. Особенно расстроилась Жужа. Это был первый шанс показать себя хозяину с самой лучшей стороны и спасти его от смерти и она так провалилась. В деревне на них накинулся староста, где, мол, нелёгкая носила? Но хозяин монстропитомца только отмахнулся.
- Есть в Рудоставе железная руда, печёнкой чую. Найти бы только.
Дома, после омовения и ужина, уже на печке Жужа, поджав хвостик и скуля, легла рядом с мужчиной.
- Прости меня, я оказалась совершенно бесполезной.
- Да не грусти. Это дело непростое и у тебя опыта нет. Может там на пять шагов вглубь только копать надо? Да всё через камень. Ну не грусти. Хочешь я тебя поглажу? Иди сюда.
Поглаживания по голове и животику как всегда вызвали у кобольда щенячью радость. Рука мужчины шла всё ниже и ниже и девушка уже тёрлась изо всех сил о руку хозяина. Хлюп! Палец Воронка нащупал влажную щёлочку, он удивлённо посмотрел на питомицу.
- У тебя что, брачный сезон?
- Нет. То есть да.
- Кобелька хочется?
- Не совсем.
- А, понимаю. Ну я не имею в виду собак, что по деревне бегают. Надо будет найти тебе кобелька твоего вида. Ты же сказала, что там, где ты жила, много таких же.
- Хозяин, а разве ты не знаешь? – Жужа даже перестала тереться. – Все кобольды – девочки. У нас кобельков нет.
- Погоди, а как же вы размножаетесь?
- А мы щеночков от хозяев рожаем.
- Вот оно как. И ты хочешь щеночков?