- Война немного изменилась. На севере отмечено сосредоточение Тогарских сил. Я уже послал почтового ворона в столицу с сообщением, что на юге справлюсь с проблемой сам. Нам ещё Чевлет окажет помощь, прислав войска. Но король требует от южных провинций выслать одного дворянина с третью всех войск. Мы можем придержать силы, объяснив задержку сезоном дождей. Но тут есть и другая проблема. С юга наступает корпус Ордена. Они, скорее всего, пойдут через Кургуз, но и наши болота нельзя полностью исключать. Атака может последовать и из-под Глухово. Пока последнее направление маловероятно. Остановить Орден может только одно. Они требуют, чтобы мы приняли инспекторов. Это такие люди, которые будут искать запрещённых монстров. Если мы откажем, они введут свой корпус и нам уже трудно будет устоять. Если они обнаружат запрещённых монстров, они также введут свои войска. Ведьма может улететь в Чевлет, кобольды разрешены Орденом, но есть ещё моя жена, Мари. А ещё я слышал, что у вас появилась арахна? В Кургузе у Сапун-горы живут медуза и три ламии. Так что в наших интересах найти всех запрещённых монстров и убедить их спрятаться на время инспекции. Свою жену я защищу сам. А остальных будут искать самые носатые. Воронок, речь идёт о твоей Джульетте.
========== Подвиг восьмой. Багровый дождь. ==========
В отличие от боевых действий в Рудоставе в Кургузе всё было иначе. Воевода Ктаг был известен как фанатик Ордена. Он был хитёр, даже коварен, жесток и обожал пытать своих жертв. Но поскольку Орден порицал пытки людей, Ктаг предпочитал пытать пойманных монстров, отрезая от них по кусочку или сдирая кожу живьём. Точно никто не мог понять почему, но на него не действовали никакие чары мамоно, будто кто заговорил его. Благодаря своим выдающимся качествам полководца, он быстро продвинулся вверх по карьерной лестнице в Ариане, в Ордене его таланты не оценили. Там по-прежнему старались выращивать героев, а не генералов. Впрочем Ктаг совсем не плакал об этом. Ему нравилось нынешнее положение дел. К делу он подошёл очень серьёзно, сперва как следует изучив сектор атаки и боевую задачу. Стало ясно, что, несмотря на скорость и мобильность, конница будет иметь небольшое значение в местности, покрытой лесами. В отличие от Рудостава, Кургуз не был прикрыт горами или болотами. Это значило, что пехоте не придётся барахтаться в трясинах и стелить гати. А наличие крепости Кремень и необходимость её штурма указывали на то, что понадобится артиллерия в виде старых, но надёжных требушетов и новых пушек.
С атакой Ктаг не спешил. Чтобы действия имели успех, нужно было дать время воеводе Харрису выбраться из болот. Захват Заболотья должен совпасть со штурмом Кремня, после чего части должны соединиться под Ельней. Трудность заключалась в том, что дорога, соединявшая Кургуз с Рудоставом, лежала много севернее, аж за Яблонево. Это как дорога от Глухого поста до Заболотья, туда и обратно. Как бы там ни было, а придётся идти по бездорожью. До вступления в войну Тогарии задачами Ктага являлись: захват или осада Кремня, уничтожение Каменного и Змеиного постов и соединение под Ельней с армией Харриса. При удачном стечении обстоятельств захват Яблонево и Коровино и совершение набегов на центральные области Кургуза.
Однако Ктаг внёс в план свои коррективы. В указанный срок, хотя Харрис ещё не вышел к Заболотью, Ктаг и его назначенец Тербий ударили двумя армиями сразу по двум пограничным постам. Ктаг с артиллерией и пехотой подошёл к Каменному посту, а Тербий с кавалерией и пехотой - к Змеиному. Удары последовали ранним утром, под прикрытием дождя. Небольшие гарнизоны постов ничего не успели сделать. Подведённые за ночь пушки просто разнесли Каменный пост. Кровь и плоть защитников смешались с крошевом от стен и дозорной башни. Из-под руин текли ручьи, в которых дождевая вода была окрашена в розовый цвет. Многие из защитников поста даже не успели понять, что происходит. У Тербия всё шло не так удачно. Несмотря на действия кавалерии, отрезать сразу пост не удалось. Гонец успел уйти с донесением о нападении. Оставшиеся защитники поста были вырезаны до последнего человека. Если бы не дождь, то пост могли бы и вовсе сжечь. Затем последовал марш кавалерии в сторону Коровино по дороге. Кавалеристы быстро приструнили жителей деревни, убив каждого третьего боеспособного мужчину. Также была убита каждая вторая голставра и овценамбула и те мужчины, кто пытался их защитить. Террор стал средством для подчинения окрестных земель. Эти меры задержали продвижение кавалерии, но зато дали время пехоте подтянуться. К Кремню кавалерия Тербия и войска Ктага подошли почти одновременно. Однако крепость успела подготовиться к обороне. Мост был поднят, ворота закрыты, а над башней висели боевые вымпелы, правда они висели словно тряпки из-за того, что промокли под дождём. Кремень стоял как серая монолитная скала посреди каменистой местности. Ктаг предложил сдаваться, из крепости ответили в духе «Иди в баню», только нецензурно. Так началось сражение за юг Кургуза. Гарнизон крепости состоял из 275 воинов и 25 человек обслуги при 8 крепостных катапультах и 12 пушек. У Ктага, вместе с войсками Тербия, которые уже подошли к крепости, имелось 700 человек пехоты, 200 кавалеристов и 25 пушек. Два штурма буквально захлебнулись в крови. Половина орудий и две трети защитников крепости были выведены из строя в связи с ранениями или смертью. Войска Ктага потеряли 5 пушек и 328 человек. Это были большие потери, но Ктаг ожидал подкреплений и не стал огорчаться. Он отвёл свои войска и быстро, за ночь, возвёл 10 требушетов. Они были не столь мощными как пушки, но более дальнобойными и им хватало обычных камней, которых вокруг было достаточно. Каменный пост не просто так назывался Каменным. Он стоял в самом начале Камнехолмья, что тянулось на север до легендарной Сапун-горы. Поговаривали, что на ней живёт медуза, но герои Ордена никого там не находили. Там была пещера и какие-то камни, которые издали походили на окаменевших людей и животных. Типичные сказки. Итак, требушеты ни шатко ни валко постреливали по крепости, чтобы разрушить часть стены и выбить несколько защитников. А Ктаг ждал подкреплений. Впрочем он не забыл возвести укрепления вокруг лагеря. Барон Кургуз был у короля и в день нападения едва ли пересёк границу своих владений. Пока он прибудет в замок, да соберёт дружину, пока с ней выдвинется на помощь… Три-четыре дня есть в любом случае. Хватит и на подготовку к штурму, и на подход подкреплений. Через сутки подошла пехота Тербия и Ктаг снова стал готовиться к штурму, а самого Тербия послал с сотней всадников на соединение с Харрисом. Ктаг не стал двигать все силы. Под Ельней надо только отметить соединение сил. Скорее всего снабжение обеих армий будет осуществляться после этого через Кургуз, это выгоднее, чем через болота. А значит Ктаг сможет выбирать самое лучшее. Если посмотреть на карту, то Харрису досталось немного большая область, но она была больше за счёт болот и не имела крепостей. Так что огорчаться не стоило.
Тербий почти достиг Ельни, когда начался такой ливень, что дальше идти было невозможно, и пришлось в лесу ставить бивак. На следующий день распогодилось и юный ставленник воеводы с двумя бойцами поехал на разведку. Разведка привела его в недоумение. Из Ельни вышла сотня крестьян с шестами и столешницами, которые они держали наподобии щитов. Да что там творится? Жажда боя толкала в спину и кричала: «Атакуй деревню! Там почти не осталось мужчин!» Но осторожность одёргивала его: «Разве это не странно? Почему люди с шестами и столешницами идут туда, где уже должен быть Харрис? Не ловушка ли это?» Интуиция уже спасала Тербия от виселицы, вурм и провала обороны на перевале Дисона. Так что он решил не рисковать. Конечно Ктаг поступил бы иначе, он бы всё равно захватил деревню, стал бы пытать старосту, выясняя детали, и активно готовился к отражению любой агрессии. Но не всем дано быть самоуверенным Ктагом. Так что трое всадников решили проследить за отрядом. Сначала надо было вернуться в лагерь и предупредить своих воинов, чтобы не предпринимали ничего без него. Только оборона. Если не будет возможности обороняться, отступайте к Кремню. Если увидите наши войска, организуйте соприкосновение и пошлите гонца к Ктагу. И только потом Тербий и два конных рейнджера отправились за ополченцами. Судя по следам на дороге, это был не обходной манёвр, люди шли к Заболотью. Когда разведчики вышли к опушке леса, Тербий понял, что может уже никуда не ехать. Вокруг деревни каким-то чудом возник частокол, над ним виднелись стрелковые площадки. Вокруг следы многочисленного войска. А над деревней развевается не только флаг баронства, но и баронский стяг на золочённом древке. Сыновей барону Верховная богиня так и не послала, значит в деревне сам барон Пётр де Рудостав. Ситуация резко изменилась. Но где же армия Харриса? На поле нет следов битвы. Пройдя лесами, разведчики нашли и лагерь своих войск. Лагерь пребывал в унынии. Тербий приказал одному из своих подчинённых снять кавалерийские знаки различия и под видом обычного солдата осмотреть лагерь, а заодно разузнать, что происходит. Вести были неутешительны. Весь командный состав армии был похищен, войска понесли моральные потери и восстановить их дух тяжело. А ещё им выдвинули ультиматум, что если вечером они не сдадутся, то следующим утром их уничтожат. Велик был соблазн взять командование над этими людьми. Двести пехотинцев - это немаленькие силы. Но что потом? Вести их на усиленные войска барона? Опять же непонятно, что на уме у барона, у которого в войске есть крестьяне с шестами и столешницами. Вывести их? Так барон не замедлит ударить по войскам, чтобы не допустить отход. Ясно одно. Ельню надо брать и разорять. Если взять в заложники детей и жён этих вояк, то они не станут воевать. А Ктагу придётся менять свои планы. Говорят, барон Рудостава тот ещё вояка, но опыта взятия крепостей не имеет. Значит надо взять поскорее Кремень и укрепиться там. Пусть попробуют выкурить их оттуда.