- Хозяин, от них пахнет лесом, дымом и немытым телом. Но не пахнет лошадьми или золотом, как от сборщика податей. Эти люди не те, за кого они себя выдают.
Сами бандиты тоже немало подпортили доверие, когда один из них буркнул себе под нос: «Вот нищета, даже взять нечего». Воронок встал посреди избы.
- А не подскажете ли, лихие люди, почему на вас нет герба? Давайте подождём рассвета и позовём барона, пусть подтвердит, что вы его люди.
- Да пошёл ты. – Отмахнулся один из разбойников и в следующий миг его голова взорвалась болью. Воронок сам удивился тому, насколько у него поставлен удар.
Второй разбойник попытался схватиться за нож, но в скором времени поцеловал стену и временно покинул этот мир. Рудознатец не стал размышлять, почему он умеет драться, он ухватил кобольда и сказал:
- Пробегись по деревне, скажи, что это не люди барона, а разбойники. А я пока свяжу этих.
Мамоно понятливо кивнула головой и убежала. Вскоре по улице полетел её голос:
- Это не люди барона, это разбойники!
Когда два связанных тела упокоились в погребе, мужчина и сам вышел на улицу. В деревне уже царила суматоха. Узнав, кто на самом деле ломится в их дома, крестьяне похватали топоры и вилы. Но и разбойники были не пальцем деланы, орудуя ножами и арбалетами. Так что Воронок вскоре перехватил одного селянина:
- Мы можем многих потерять, если будем действовать поодиночке, надо скоординировать наши действия.
- Так уже. Ты новичок и не знаешь, что на границе народ знает, что делать, когда начинает звенеть сталь.
- Так мне же говорили, что на Заболотье не нападают из-за болот.
- Большие армии не нападают, а разбойники постоянно норовят тут отсидеться и нажиться. Несколько селян служат у барона и патрулируют посты. Они частенько тут ночуют. А ещё есть ворчун Мак, он старый вояка и его жинка тоже умеет держать меч. Пойдём со мной.
Вскоре мужчина убедился, что дело именно так и обстоит. Селяне, несмотря на потери, смогли согнать разбойников на площадь и уверенно держали их в мешке, отстреливая из охотничьих луков. Среди прочих были отмечены и два человека. Один был сорока лет в поношенном кожаном доспехе, натянутом на голое тело, второй была девушка в длинном балахоне, с капюшоном и зелёных перчатках. Ворчун Мак, который прошёл немало сражений с ещё совсем молодым бароном, и его жена Мари, которую редко кто видел. Даже в баню она ходила только с мужем и избегала шумных компаний. Подойдя к Маку, Воронок попросил остановить бойню.
- Это ещё зачем? – Удивился старый боец, мимоходом снимая мечом голову разбойнику, который попытался ускользнуть, если не с добычей, то хотя бы со своей жизнью.
- Может барон захочет их допросить?
- Не захочет, отправит их на виселицу или на плаху, не разбираясь. Потому что ежели кто прикроется его именем, то по закону будет казнён.
- И часто на деревню нападают?
- Ну, два-три раза в год. Правда иногда ещё начинают жечь деревню, чтобы панику вызвать, а вот теперь новая хитрость. Они нас просто тренируют, хотя обидно и больно терять людей.
- Откуда же они берутся?
- Из леса.
- На деревьях что ли растут?
- Молодой человек. – Нахмурился Мак, отпугивая выпадом бандита и уходя вслед за Воронком за угол избы, чтобы не попасть под выстрел перезаряженного арбалета. – К чему вы клоните?
- В лесу у них явно есть база, откуда-то идёт постоянный приток людей. Надо всё это выяснить.
- Да, тут вы правы. Подождите несколько минут. Мы в живых оставим троих и тогда предложим им сдаться.
- Тогда не трогайте того, кто побогаче, явно атаман. Ну не очень главный. Главарь наверняка сидит в лагере и ждёт, когда его шакалы принесут ему добычу.
- Хм, я не смогу передать эту новость всем. А в него наверняка будут целиться все.
- Тогда предлагаю поединок. Вызовем атамана на поединок.
- Я уже пробовал, но он отказался – возразил боец.
- Это потому, что его вызвали на бой вы. Понятное дело, что дураков нет. Он сейчас попытается прорваться и мы понесём потери. Но я не выгляжу опасным. Может, согласится?
- А вы уверены в себе?
- Вполне. – Кивнул рудознатец и посмотрел на кулак со сбитыми костяшками. Когда-то он явно учился драться, но давно не практиковался. И тем не менее умение осталось.
Воронок вышел под прикрытием Мака, у последнего вместо щита была плетёная корзинка, в которую был помещён железный котелок. Почему Мак считал эту защиту достаточной было неясно, но оставалось надеяться на опыт старого вояки. Он и начал переговоры.
- Эй, вы, кучка крыс. Предлагаю закончить эту бойню. Вам удалось убить пятерых жителей, но вас пало уже больше десятка. Остальные не протянут и часа. Я уж не говорю о пленных. Поэтому один из наших бойцов предлагает вам выбор. Ваш старшой выйдет против него, если у него кишка не тонка. Если ваш атаман одолеет нашего бойца, клянусь мечом Арес, мы позволим вам уйти из деревни, а если он проиграет, то вы все сложите оружие и окажетесь на суде барона. За содействие в поисках вашего поганого логова в лесу барон может даже оставит вас в живых.
Естественно, атаман послал вояку в интересный маршрут, но несколько разбойников внезапно бросили оружие, обозвали атамана вором и перешли с поднятыми руками к сельчанам. Один даже успел крикнуть:
- Трус, за наши спины решил спрятаться? Даже с простым крестьянином не можешь справиться? Ребята, нас тут всех перережут, а этот хмырь сбежит под шумок. Если есть шанс сохранить шкуру, то нужно его использовать.
Обе стороны затихли. Оставшиеся верными атаману разбойники тоже переглядывались, явно не в пользу атамана.
- А хрен с вами! - Атаман отложил уже взведённый арбалет и обнажил кинжал, который носил вместо ножа. – Давай, сразимся. Я из тебя ремней нарежу.
Мак посторонился и Воронок, разминаясь, вышел вперёд. Атаман явно бывалый человек, он сможет организовать прорыв и будут новые жертвы среди деревенских жителей. Если его сразить, то разбойники могут потерять кураж и лишиться уверенности. Так их будет легче повязать. Однако рудознатец не учёл, что у атамана на всё есть два мнения и они разные. Заметив, что люди расслабились, он решил пойти на прорыв. Арбалет был выхвачен настолько быстро, что среагировать просто никто не успел.
- Вперёд!!! – Арбалетный болт полетел перед атакующими разбойниками прямо в грудь Воронка.
- Не-е-е-е… - Из толпы крестьян внезапно выскочила Жужа. Раздался глухой удар, взвизгивание, брызнула кровь. Девушка рухнула в пыль, согнувшись от боли калачиком.
- Мразь!
Взбешённый хозяин кобольда хитрым движением ввинтился между двумя разбойниками, а затем с такой силой ударил атамана, что в сторону полетели зубы, а нижняя челюсть ушла вбок. В ночи прозвучал подозрительный хруст, возможно атаману некоторое время придётся есть только жидкую пищу. Глаза предводителя разбойников закатились и он грузным мешком осел на землю. Несколько мгновений стояла тишина, а затем послышался возмущённый шум и селяне яростно бросились на кучку бандитов, которые и сами уже готовы были сложить оружие. Воронок же быстро вернулся к кобольду.
- Жужа, как ты? Ты жива? – Взволнованный голос мужчины заставил девушку пошевелиться. Арбалетный болт прошёл через правое плечо и застрял из-за кожаных «крылышек», которые заменяли ему оперение стрел. Они были установлены под углом и заставляли болт вращаться в полёте, что делало стрельбу более точной.
- Я жива, хозяин. – Тихо ответила питомица, улыбаясь через слёзы. – Мы, монстры, гораздо крепче людей. Но для меня важнее то, что хозяин не пострадал.
- Так, лежи спокойно. Болт сейчас нельзя удалять, поскольку иначе ты истечёшь кровью. – Воронок по-прежнему пребывал в состоянии лёгкого шока. Он не мог даже представить, что останется без Жужи. – Даже не знаю, что делать, похоже кость задета, это плохо.
- Воронок, помощь нужна? – Рядом возник Переплут. Желающих вязать бандитов оказалось больше, чем самих бандитов, так что кто-то остался не у дел, как сын старосты, но сейчас это было очень кстати.
- Нужны люди, у меня в подполе два связанных разбойника лежат. И нужен кто-то сведущий в целительстве. Надо что-то делать с раной Жужы.
- Знаешь, я думаю, она сама знает, как лечить свои раны, просто перевяжи, а дальше слушай её. – Хитро улыбнулся парень. – И дай ей нормальное имя. За такой-то подвиг можно. Валигор, подойди сюда, тут надо из подпола двух человек выволочь!