- А покажите-ка мне человека, который обнаружил новое месторождение железа.
- Он здесь, ваша милость. – Поклонился староста. – Эй, Воронок, подойди сюда.
Рудознатец стоял за спинами немногочисленных селян, но те быстро освободили ему путь к барону. Опытный взгляд Петра сразу отметил, что мужчина не вооружён и он одёрнул кинувшегося телохранителя.
- Хватит носиться со мной как с ребёнком. Уж я-то вижу, опасен мне человек или нет. А ты, значит, местный знаток камней?
- Да, ваша милость. – Мужчина тоже поклонился барону. – Я рудознатец. Только я ничего не помню о своей прошлой жизни. В себя пришёл в лесу и меня сюда вывела найденная там подруга, она же помогла мне найти руду. Я только сказал, что мне нужно, а она уже сама всё сделала. Джульетта, подойди сюда.
Когда кобольд встала рядом с хозяином, фигура на пони проявила признаки заинтересованности и внимательно осмотрела девушку, чем сильно её смутила.
- А ещё прошлой ночью она первой опознала разбойников, которые сказали, что они ваши люди. Мы взяли десяток пленных.
- Какая смышлённая. А разбойников могли бы и просто убить. – Отмахнулся барон.
- Простите, ваша милость, но они сложили оружие только тогда, когда узнали, что им позволено будет защищать себя на суде. Кроме того, их предводитель явно только один из мелких командиров. Из опроса пленных удалось узнать, что в лесу ещё остался основной костяк банды. Пленные отказываются говорить что-либо ещё, пока им не будут даны гарантии сохранения их жизней.
Пётр очень внимательно смотрел и слушал Воронка, а потом задал вопрос:
- Что ты делаешь в этой деревне?
- Ил копаю, мешки таскаю, нашёл руду…
- А ещё он очень благороден и умеет сражаться. – Встрял старый Мак, который решил поддержать понравившегося ему приятеля. – Меч держать не умеет совсем. Я старался ему это объяснить, но в рукопашной весьма хорош.
- А ещё он очень умён. – Барон хмыкнул и уставился на рудознатца с неподдельным интересом. – Если судить по твоей речи, то ты раньше был учёным человеком. «Позволено защищать себя на суде», «гарантии сохранения жизни» - это не слова простого крестьянина. Ты точно ничего не помнишь?
- Сожалею, ваша милость, но ничего не помню.
- Хорошо. С тобой я ещё поговорю, а пока, - барон развернулся к старосте, - покажите-ка мне ваших разбойников.
Несколько часов длились допросы и суд. Предводителю ватажников вправили челюсть, но говорил он ещё с трудом. Воронок смотрел на всё это с интересом. Разбойников, конечно, подавляли морально и даже немного «прессовали» физически, но откровенных пыток не применяли. С другой стороны, барон и не собирался их допрашивать или судить. Сложно сказать, почему он вообще послушался незнакомца и теперь занимается этим, но, как понял рудознатец, ему просто интересно. Давно не приходилось вникать в дела, слушать умные речи и судить не крестьян из-за коровы, попортившей чужой огород, а настоящих разбойников, которые тоже люди, как ни крути. Однако допрос дал весьма интересные сведения. Несколько разбойников были засланы из соседних стран. Они не смогли скрыть ни акцент, ни некоторые особенности поведения. Поскольку войны не было, приезжие не могли считаться военнопленными, а значит судились как обычные преступники. Но за всем этим вырисовывалась определённая структура. И это озадачило барона. Навряд ли эта банда единственная в их королевстве, за ней явно была видна единая сеть. Теперь требовалось найти центр в баронстве и ликвидировать его. Одновременно данные нужно передать соседям и самому королю. Таким образом можно будет сильно укрепить королевство и избавится от опасных элементов. Разбойники стали ценным источником сведений. Иногда они владели информацией, ценность которой не понимали, но за свои шкуры они готовы были выболтать всё, что знали, иногда даже приврав. Так что барону было о чём подумать.
Однако и про Воронка он не забыл, вызвав его после допроса разбойников. В амбаре, который приспособили под допросную, находились только барон и его странный спутник, скрывающий свою личность под балахоном. Пока шёл допрос, присутствовали также несколько дружинников, но теперь барон отослал и их. Его молчаливый спутник сидел за складным столиком и записывал показания. Из-под балахона были видны лишь руки, одетые в перчатки, так что сказать что-то о нём было невозможно. Рудознатец пришёл не один. Джульетта ни на шаг не отходила от хозяина. Пётр несколько мгновений смотрел сквозь мужчину, но потом сконцентрировался и начал разговор.
- Со мной лучше быть максимально откровенным. Я могу быть опасным врагом, но и надёжным союзником. Если ты проник сюда нелегально или у тебя проблемы с законом, то я могу помочь тебе. Я понимаю, что обстоятельства могут быть разными и каждое дело нужно рассматривать отдельно. Однако я теперь в растерянности. С тех пор, как ты тут появился, деревне одна польза с этого. Новый рудник здорово оживил здешнюю жизнь и помог нашему королевству. Теперь удалось пленить опасных разбойников. Спросонок люди не сразу сообразили, кто пришёл к ним в дома. Эти отбросы специально выбрали дома тех, кого было легче обмануть. В дом того же старого Мака они не сунулись. Ну пограбили бы по-тихому и ушли бы в леса, потом ищи-свищи их. Но маленький кобольд, который поднял тревогу, спас много жизней. Как я узнал, многие крестьяне поняли, что за люди к ним ворвались. Однако твоя питомица разбудила тех, кто знает, с какой стороны надо держать меч. А твой героический вызов на поединок предводителя этой шайки налётчиков заставляет вспомнить лучшие традиции рыцарства. Я вижу, что ты хочешь сказать, что это благодаря кобольду. Что ж, я признаю, что они одни из самых лучших монстров. И, в отличие от коварных суккуб или демониц, заслуживают того, чтобы жить на этом свете вместе с людьми. А теперь расскажи честно, кто ты и откуда. Я не люблю, когда от меня что-то скрывают, и могу быть очень настойчивым. – Колючий изучающий взгляд упёрся в допрашиваемого. Под этим взглядом даже самые упёртые разбойники готовы были расколоться.
- Мне нечего скрывать, ваша милость. – Поклонился Воронок. – Последнее, что я помню, перед тем, как попал сюда, это странная комната с нарисованными кораблями на стенах. Небольшой беспорядок на столе и я ложусь спать на странное ложе. Почему-то мне кажется, что оно называлось «диванчик». А проснулся я одетым в странную одежду уже в лесу. Я очень испугался, поскольку места были мне незнакомы. Несколько дней я плутал между деревьями, питаясь молодыми побегами елей, и утоляя жажду из ручьёв. На третий день я встретил Джульетту и она вывела меня из леса, найдя деревню по запаху. Я был настолько измотан, что говорил через силу. И с тех пор я здесь. Я забыл всё, даже своё имя, но что-то, всё-таки, осталось. Я понял, что откуда-то знаю, где можно находить руды и как они выглядят. Кроме того, в день нападения разбойников моё тело словно само вспомнило, как нужно драться. Я даже мог бы убить этих людей, но не стал.
- Не похоже, что ты врёшь. – Барон вздохнул.
- Мой хозяин не врёт! – Выскочила Жужа, но под строгим взглядом барона сникла и спряталась за хозяина.
В этот момент спутник барон деликатно покашлял и тихонько покачал головой. Барон тут же успокоился и сказал с лёгкими нотками вины.
- Ладно, не стоит думать, что я кого-то упрекаю во лжи. Но на мне лежит ответственность за эти земли и людей, что живут на них. Бдительность не повредит. – Казалось, что барон оправдывается больше перед своим спутником. – Ты пока не покидай деревню. Я скажу старосте, чтобы он тебе дал задание поискать другие полезные металлы и камни. Однако, думаю, я найду тебе другое дело. Кто знает, какие ещё таланты раскроются в тебе. Пока можете идти.
Когда рудознатец и её питомица вышли из амбара, мужчина заметил:
- Тебе не показалась странной реакция барона на покашливание его помощника или кто он там?
- Нет, не показалась. А вот они оба показались мне странными. От них сильно пахнет собаками.
- Ну, может, они любят своих охотничьих собак. Не так, конечно, как я тебя. Но барон держался и говорил, очень странно. Будто это не подчинённый, а равный или даже высший по должности.
- Посланник короля? Но от них пахнет очень одинаково.