За воротами снова зародился стон, но он почти сразу захлебнулся, взяв ноту выше.
- Именем конунга! - заорал я, отвесив ещё один пинок воротам.
- Вы точно от конунга? - раздался за воротами голос. Девчонка, лет тринадцати.
- Да, точно.
- Не врёте?
- Если бы я врал, ты бы уже валялась в грязи мёртвая, перебраться через этот раздолбанный частокол для меня проблем не составляет.
Я, конечно же, лгал, но на девчонку это подействовало. Послышался скрип отодвигаемого засова, и через пару секунд ворота приоткрылись. На меня смотрели две пары глаз - парень лет четырнадцати и девчушка на пару лет младше.
- Я вас не знаю! - буркнул ломающимся голос парень. В руках он держал рожон, стараясь выглядеть мужественно. Не выходило.
- Возможно, ты знаешь сержанта и ещё двух дружинников, но они сбежали.
- Все сбегают, - гордо вскинул голову парень.
- Но не мы, - напомнил я.
- Просто нам, идиотам, нужен опыт, - хмыкнул Игорь. Улыбка всё ещё бродила на его лице. Я лихорадочно принялся раздумывать, как защитить от него детей.
- Я пройду в деревню, а ты догони этих троих, - сказал я.
- Чего это мне их ловить?
- Ты же не хочешь, чтобы я сбежал вместе с ними?
Игорь скривился, но, кивнув, побежал вниз под горку. Бежал он очень быстро, я даже не уверен, сбежал бы от него под действием Плаща.
Я улыбнулся детям и дружелюбно сказал:
- Мы очень замёрзли и хотели бы погреться. И, как я погляжу, у вас какие-то проблемы?
Вместо ответа, парень неуклюже загородил собой девчонку. Та испуганно пучила глаза на меня.
- Ах это, - я сбросил капюшон, стянул с лица маску и ещё раз улыбнулся, стараясь выглядеть хоть чуть-чуть дружелюбным, несмотря на свою щетину и мешки под глазами. - Я такой же человек, как вы, ничего страшного нет.
Теперь оба взгляда устремлены на чёрную дыру в моей правой глазнице. Так что мешок у меня был под одним глазом. Не самая располагающая внешность, не правда ли?
Где-то позади послышался испуганный вопль. Наверняка Игорь догнал кого-то из беглецов.
- Мы поможем, - сказал я, ещё раз улыбнувшись.
Мы, определённо заслуживали доверия. Примерно, как парочка оголодавших волков у стада овец. Но парень всё-таки отодвинулся, пропуская меня внутрь.
Мы сидели в подвале таверны, душном и сыром, зато тёплом. Около двух десятков детей в возрасте от четырёх до двенадцати лет, вот и все обитатели деревни. Парень, встретивший нас, сидел в углу и хрипло кашлял. Дождевая вода на его лице давно должна была высохнуть, но его лицо лоснилось от влаги, и причиной тому явно не духота.
Я принял от девочки кусок чёрствого хлеба и кусок солонины.
- Спасибо, - сказал я, улыбнувшись. Но та отдёрнула руки так, будто обожглась.
Двое детишек помладше играли с моей маской, пугая друг друга. Остальные или сгрудились в противоположном углу, или пристально смотрели на нас. Добра, кажется, они ждали. Стражники уписывали хлеб за обе щеки, а Игорь раскурил трубку.
- Что у вас произошло? - спросил я.
Рассказ девочки был сбивчивым, но более или менее обстановка становилась ясна. Пять дней назад, когда большинство взрослых работали в поле, собирая остатки урожая, к деревне подошёл вооружённый отряд. Они согнали взрослых в кучу, завели их в деревню, а после собрали вообще всех жителей на площади. Детей отделили и приказали оставаться здесь, а взрослых увели. Ненадолго, как выразился один из них. Грудничков и совсем маленьких детей сказали брать с собой. Всех стариков тоже, тем более среди них совсем уж старых и немощных не была - их забрала весенняя лихорадка. Напоследок вожак сунул девочке, Ласточке, как она представилась, трубу и сказал дуть, если придут плохие люди.
- Сказал, чтобы мы вели себя тихо и дули, а люди убегут, - закончила свой рассказ Ласточка.
- И они убегали, - прохрипел парень.
- Странно, - медленно произнёс я. - Очень странно. Взрослых не убивали?
- Нет, - испуганно ответила девчушка.
- Вообще никого не убивали? Нет? И не били?
- Почти не били, только, чтобы пошевеливались. И не сильно.
- Ясненько, - пробормотал я. Говорить о том, что ни хрена не ясненько, смысла не было. - А сколько было... нападающих?
- Человек пятнадцать, - раздался за спиной сиплый голос пацана. - Может, больше. Я вышел, когда их уводили. Меня брать не стали, я болел. - Он тяжело закашлялся.
- Значит, люди, - протянул Игорь. - И никого не убивали. И увели всех, кто способен тяжело работать.
- В рабство?
- Вряд ли. Детей же трогать не стали. И за каким хреном тогда грудничков тащить с собой?
- Логично, - кивнул я. - И какие планы?
- У меня - курнуть и покемарить.
Я стиснул зубы. Что ж...
- Сержант.
- А?