Милосердный убийца. Смешно и грустно одновременно.
Я набросил Плащ Тени. На миг мне показалось, будто свет факелов и костров задрожал и потух, но практически сразу я понял, что это не так. Тени поползли к центру башни, окутали меня. Я превратился в едва различимый сгусток тьмы внутри теневого водоворота.
Карлик, до этого абсолютно уверенный в своей победе, забеспокоился. Его рты раскрылись в беззвучном вопле ужаса. Я шагнул к нему и рубанул по левому плечу, хотя ещё долю секунды назад находился в полудюжине шагов справа. Уродец ушёл от удара, сделал ответный выпад своим ножичком, но я уже зашёл со спины. Тяжёлый удар носком в спину, и карлик с неестественно выгнутой спиной полетел в костёр. Одежда трёхротого сразу же загорелась, неестественно быстро и сильно. Рты уродца беззвучно открывались в агонии, он пытался привстать на своих тоненьких ручонках, но безрезультатно — его позвоночник был сломан, и ноги не слушали его. Карлику конец. Но я не собирался мучать его. Да и меч требовал его жизнь. Одним ударом я располовинил голову уродца.
Меч заурчал, выпивая его жизнь. Тени начали какую-то жуткую пляску, но уже начиная расползаться туда, где им место. Всё кончено...
Нет, не всё. Мечу было мало одной жизни. И он не хотел, чтобы я убивал полумёртвую безмозглую скотину. Мечу требовались страдающие и разумные жертвы. А таких больше не оставалось, если не считать соклановцев и союзников.
Это стоило дорого, но каким-то чудом, невероятным усилием воли, я вернул меч на место. Наша борьба длилась долю секунды, ровно столько, сколько мечу потребовалось для того, чтобы понять, что я сильней, что без меня ему не пить жизни ещё целую вечность. Он подчинился, но в последний раз. И я чётко понял, что за мной должок. Серьёзный, кровавый долг. А значит, пока не произойдёт серьёзное сражение, я остался без Меча Тени.
Миру вернулись обычные краски. Тени успокоились, огонь перестал мерцать. Я тяжело вздохнул и устало опустился на пол. Нужно поспать, и чем дольше, чем лучше.
Наши уже добивали выползня. Алексей, кое-как замотавший своё лицо грязной тряпкой, управлял мёртвой травой, сдерживающей короткие лапы чудовища, Репей утыкивал монстра стрелами, а карлы, действуя мечами и копьями, заставляли его метаться из стороны в сторону, сами нападая со спины. Долго это продолжаться не могло, и выползень, издав особенно громкий стон, повалился на землю. Издыхал он ещё пару минут, урча и содрогаясь всем телом.
Репей выматерился и грузно опустился на пол рядом со мной.
— Что-то ты не очень помог справиться с чудовищем, — сказал он, тяжело дыша.
Я кивнул в сторону горящих останков карлика. Говорить было лень.
— Кто это?
— Напарник выползня, судя по всему. Или хозяин. А может, и слуга — не разобрался, времени не было. Думается мне, карлик при помощи гипноза заставлял людей калечить себя, потом убивать, а выползень после всего прибирал за ним трупы.
— Симбионт, — пробормотал Репей. — Хотя сейчас уже не узнать, какая карлику от этого была выгода.
Я пожал плечами. Драка совершенно меня опустошила.
— Кажется, мы обосрались по полной, — сказал тем временем Репей, обводя башню взглядом. — Угробили кучу народа, ничего не нашли, и потеряли нашего претендента на трон. Теперь у Песцов и Хегле есть совершенно законное право претендовать на замок.
Я кивнул. Пару секунд подумав, проговорил:
— Нам нужно бежать.
— Мы так и не нашли куда.
— Найдём. Я найду. — Я тяжело вздохнул. — Давай потом поговорим, спать хочется жутко.
Проспал я три часа. Проснувшись, наскоро перекусил и, приняв стакан подогретой браги, сел держать совет.
Карлы, которых осталось всего-то пятнадцать, объединились вокруг Эммирта — того здоровяка, что сдерживал в проходе вместе с Трясучкой выползня. Особым умом он не отличался, зато прекрасно понимал, что на материке делать больше нечего, нужно возвращаться и высылать к Хегле гонцов с предложением мира. Вполне логично, что Хегле примет мировую на условии того, что новым конунгом станет он. Нашему клану в этих мирных соглашениях места нет. И как бы нам не стать козлами отпущения, грушей для битья для обозлённых людей Хегле. Кто-то ведь был виноват во всех проблемах с торговлей, а местные-то карлы ведь вечные соседи, союзники и вообще по большей части родственники.
Нет, карлы нас в свои дальнейшие планы не посвящали, просто сказали, что завтра утром убираются отсюда. Мы, конечно, сказали, что хотим с ними, тем более другого выхода у нас не было — на счету в клане сейчас каждый человек.
И тут становилась основная проблема. Если наши рассуждения верны, нам нужно убираться с полуострова всем кланом. И пустая земля с отравленными колодцами и неизвестными нам ранее чудовищами для побега, совершаемого ещё и посреди зимы, не подходит. Нам нужно нормальное место, где нас примут.
— По-моему всё просто, — сказал я, подводя итог своим рассуждениям. — Либо нам нужно место, куда можно сбежать, либо договор с Песцами, но что-то уж слишком сильно мы не вписываемся в картину благоустройства тех мест.
— Договора не будет, — буркнул Якудза. — Я, конечно, не в курсе всех дел, но Корум слишком серьёзно посрался с послами Песцов. Я прав? — спросил он Репья.
— Прав, — кивнул рыжий. — Корум — парень спокойный, но в последнее время если его вывести... В общем, когда он в бешенстве, дипломат из него не очень. Он пообещал Песцам, что вырежет каждого их мужика и перетрахает всех баб.
— Чем его это так зацепили? — ошеломлённо спросил я. Это было так не похоже на того человека, которого я знаю... Впрочем, действительно ли я знаю нашего главного босса? Судя по всему, нет.
Репей пожевал губами.
— Предложили унизительные условия мира. Для Корума, не для всего клана. В общем... камни все отдать, расформировать большую часть пати, а сам Корум... ну, стал бы обычным членом объединённого клана. Препятствовать его повышению типа никто не будет, но все должны быть в равных правах. А у босса в последнее время от власти крышу чутка подсорвало. — Репей тяжело вздохнул. — В общем, я вам ничего не говорил.
— Лучшего командира в ближайшее время нам всё равно не найти, — добавил Якудза.
— Тогда нужно просто выслать разведчика, чтобы он нашёл нам место, — сказал я.
— Вызваться хочешь?
Я кивнул.
Алексей промычал что-то из-за своей повязки, Якудза отмолчался. Репей угрюмо смотрел на меня своими серыми водянистыми глазами.
— Ты, конечно, крут, — медленно проговорил он, — и заботишься о благе клана, но есть парочка "но". Первое, не уверен, что одиночка, какой бы крутой он не был, справиться. Второе, не хочется тебя терять. Третье, ты вообще хоть что-то о местной географии или обычаях знаешь? И четвёртое — как ты собрался возвращаться через пролив?
Алексей одобрительно промычал, Якудза продолжал помалкивать.
Я слабо улыбнулся и развёл руками.
— А когда было легко?
Материк III
Утром я отправился на юг, а все остальные на север.
Как бы благородно я не выглядел, предлагая разведать всё в одиночку, я преследовал и собственные цели. Уверен, что на материке тоже есть потомки Корда, искать их стоит среди правящих слоёв или просто уважаемых людей. Узнать что-то действительно важное об этом мире можно только у них. А уж что за "подарок" я унёс от Сердца Тьмы кроме них, наверное, никто и не знает.
Я набил заплечный мешок едой, забрал чуть ли не половину всего запаса воды — кто знает, сколько мне придётся искать беженцев, а терять время на растопку снега не хотелось, взял самую длинную верёвку с крюком и ещё кучу всякой мелочи, которая может пригодиться. Так же Репей дал мне "чат" — пергамент, по которому можно переписываться на удалении, и карту. Этим босс снял собственные же вопросы о знаниях географии и моём возвращении через пролив: я просто мог объяснить по "чату" в какой из регионов материка может бежать клан и ждать прибытия. "Центр" уже был в курсе нашей ситуации, Корум отписался коротко, но ёмко: "Собираем манатки".