— Кастомир говорит, что у вас для меня хорошие новости.
Я кивнула:
— Ваше невыполнимое задание оказалось куда проще, чем я думала, — я вытащила из кольца шарик артефакта и положила его на стол, — хотя его добыча была сопряжена с жертвами. Сколько экспедиций вы туда послали?
— Ни одной, — произнесла женщина, беря в руку артефакт, — удивительная вещь. Я чувствую таящуюся в ней силу, но мне не кажется, что её достаточно для того, чтобы несколько сотен лет подряд заливать дождём окрестности.
— Мне тоже так показалось. Возможно, место, в котором я её нашла каким-то образом влияло или усиливало эффект от артефакта.
Магэсса кивнула и подняла руку с покрашенными в тон платью ногтями:
— Расскажи мне про него.
Я замешкалась, ожидая окрика Хора, но его не последовало. Между тем, взятая на себя клятва начала накалять доселе невидимую руну на левом запястье. Стиснув зубы, я посмотрела на темнеющую в форме сложного иероглифа кожу и сдалась. Ладно, если Хору пофиг, значит так надо:
— Очень странное место, леди Ио. Законы нашего мира в нём отказывались работать – верх был низом, звуки имели цвет, а абстракции – форму, — я скривилась от прорезавшейся поэтичности, — простите за высокий слог, но там всё было сложно. Словно… — я попыталась подобрать подходящие слова, но не смогла, — нет, не знаю как сказать. Зато, когда я преодолела барьер, я оказалась в местах более понятных и более мерзких, к сожалению. Коридоры как кишки гигантского зверя, уродливые слуги, делающие свой «бесконечный труд» по монтированию огромных мясных колонн, подпиравших своды циклопической пещеры…
Иоланта слушала мой рассказ не прерывая, а когда я закончила, спросила:
— Это не могло быть иллюзией?
— У меня иммунитет к воздействиям на разум, леди Ио.
— Хм… — она встала, подошла к стене и открыла неприметную дверцу, извлекла бутылку и бокал, вернулась на место, — ну, видимо это творение какого-то мага. Или игра древних.
— Серьёзно? — я ушам своим не могла поверить, — под нами расположена каверна, в которой не действуют законы мира, а вы просто спишете это на проделки какого-то мага?
Магэсса налила в бокал рубиновой жидкости, отставила бутылку:
— Почему бы и нет? Учитывая недостаток информации, это объяснение не хуже других, — она легкомысленно пожала плечами и сделала глоток, зажмурилась, — ммм, неплохо, не зря я её берегла…
Женщина заметила мой осуждающий взгляд и вздохнула:
— Послушайте, Саша, в своё время я сходила не в одну экспедицию. И всегда странной чертовщине находилось со временем довольно простое объяснение, — она улыбнулась, — например, как вам такая теория – из-за странных магических аномалий, похожих на Пустоши Хаоса или Искажённый Океан, артефакт усилил свою мощь и исказил пространство вокруг себя. С сильными артефактами такое бывает.
— А погребённые замки? Колонны? Озеро какой-то гнилой крови? Змеиный скелет? Безглазые женщины?
— … могут быть просто извлечёнными из вашего сознания образами. Ментальная защита – она ведь тоже не абсолютна, даже когда она абсолютна. Мы на семьдесят процентов состоим из воды и всё равно можем утонуть, — она фыркнула, довольная своей метафорой.
Я нахмурилась:
— И всё же…
— Послушай, — она вдруг наклонилась вперёд, — я понимаю, что ты бы, наверное, хотела вернуться туда и докопаться до истины, но поверь моему опыту – не стоит искушать судьбу сверх меры. Ты уже спасла как минимум эту страну от неминуемого, пусть и отсроченного затопления, — она улыбнулась, — это более чем достаточный повод для гордости. Не пытайся до кучи заодно и все загадки вселенной решить.
Я посмотрела в её глаза и поняла, что продолжать смысла нет – я была для неё хорошим студентом, который сдав экзамен по физике на пять пытается тут же на коленке сообразить Общую Теорию Всего. И признаться честно, если бы не слова, брошенные Хором при моём разговоре с Ягеном, я бы поверила в её объяснение. Вздохнув, я подняла ладони, признавая поражение:
— Хорошо, леди Ио, фиг с ней, изнанкой. Буду думать о текущем моменте.
— Вот и правильно. Тем более, что у меня для тебя есть награда, — она выдвинула один из ящиков стола и вытащила свёрток тонкого пергамента. Протянула мне.
Я взяла и развернула — книга в обложке из некрашеной кожи, застёгнутая на замок с печатью:
— Хм, а как её открыть?
— Приложи палец к печати.
— Вот так? Ай! — вскрикнула я, когда металлическая бляха меня уколола.
Я отдёрнула руку и увидела, как кровь впитывается в металл и замок раскрывается. Одновременно, на обложке появилась надпись: Священная кровь. Хм. Я раскрыла книгу на середине и прочитала пару строчек: «…как малую трансформацию неофит может развить до состояния полной, так и кровавые когти являются лишь первым шагом к освоению Арсенала Крови, который позволит тебе воспользоваться силой своей крови для создания…». Я подняла взгляд на собеседницу: