Кевин испытал глубочайшее облегчение. Он покинул замок несколькими днями ранее, взяв с собой двух сменных и одну вьючную лошадь. Для сохранения постоянной скорости, принц то и дело пересаживался с одной лошади на другую, но все равно гонка получилась долгая и трудная. Одна из лошадей потеряла подкову, и несколько раз он сворачивал не туда, попадал в незнакомые места, после чего ему приходилось возвращаться по собственным следам.
С каждой задержкой нервозность Кевина возрастала. Принц опасался, как бы какой-нибудь посторонний Герой не пробрался в Роковую Крепость, не порешил Темного Властелина и не увел у него Бекки. Поэтому, когда цитадель наконец предстала его взору, когда он смог собственными глазами увидеть вышагивающих по бастионам вооруженных стражников, отметить, как местные фермеры бросают испуганные взгляды на грубый черный камень, реально почувствовать присутствие Темной Силы, исходящее от темных башен и наполняющее долину зловещей атмосферой несчастья, его настроение здорово улучшилось.
Вне всяких сомнений, темный ужас никуда не делся из Роковой Крепости. Особенно его присутствие выдавали коровы. В любой другой столь же очаровательной долине паслись бы довольные, сытые, невозмутимые буренки. Таких же подавленных коров, как здесь, Кевину видеть не доводилось. Они постоянно оглядывались через плечо на Крепость и вполголоса тревожно мычали.
Принц дернул поводья и бодро направил коня в долину. Указатели вдоль дороги отсутствовали, но на карте кучка домов значилась как «пос. Тоскливое». Кевин нашел конюшню для своих лошадей и перенес багаж в гостиницу, поименованную «Трактир „Отчаяние“ господина Малдуна».
Заведение состояло из полудюжины комнат над самым что ни на есть типичным деревенским трактиром. С отделкой из неполированного дерева, запахом прокисшего сыра, свежих опилок, соленых огурцов и дыма. Наступил всего лишь ранний вечер, а жизнь здесь уже била ключом. Фермеры и ремесленники протирали локти у стойки, попивая эль из высоких кружек. Прочие гости сидели за маленькими столиками, потягивая из стаканов вино. Заведение Малдуна, без сомнения, служило центром местной общественной жизни. Хорошенькая официантка с косичками и в цветастой юбке разносила напитки. Она подала Кевину кружку эля, затем вернулась с миской похлебки и маринованной свинины.
Принц давно сменил свой броский придворный наряд на неприметный серый дорожный плащ, простые сапоги с мягкими голенищами и фетровую шляпу с широкими опущенными мягкими полями. Он ничем не отличался от любого другого путешественника, но официантка бросила на него любопытный взгляд. Кевин не удивился. Вряд ли местные жители признали бы в нем принца Рассенды — кольцо с печатью покоилось в кармане, а никаких знаков различия он не носил, — но кони вновь прибывшего явно происходили из королевских конюшен. Скакуны такого качества неизбежно привлекают внимание. Избежать подобного невозможно.
Вот пожилой дядька в переднике вышел из задней комнаты, и официантка что-то ему шепнула. Мужик вытер руки и подсел за стол к Кевину, представившись Генри Малдуном, хозяином трактира «Отчаяние». Принц предложил ему выпить. Малдун предпочел сразу перейти к делу.
— Приехали насчет Крепости, верно?
Кевин не выказал ни удивления, ни озабоченности. С его точки зрения Крепость не могла не представлять интереса.
— Так и думал. С тех пор как лорд Вольтметр перебрался в Тоскливое, дела у нас идут неважно. Мы ждали, что король предпримет какие-то действия еще несколько недель назад. У нас тут ужас что творилось из-за этих дел в Роковой Крепости.
— Лорд Вольтметр, говорите? Хм. По крайней мере он следует вашей традиции в названиях.
— Да не он его называл. Старый Роковой Замок здесь и так уже был. Он просто расширил его и надстроил до Роковой Крепости.
Кевин обдумал услышанное.
— Роковой Замок в селе Тоскливое. Трактир «Отчаяние». Тенденция, однако.
— Это верно, — кивнул Малдун. — Через улицу рынок «Дурные Предчувствия», а вниз по ручью Унылая Мельница.
— Я так понимаю, все эти депрессивные названия даны не без умысла.
— Туристы их обожают.
— Правда?
— Именно так. К нам в горы на каникулы съезжается уйма художников и поэтов. Экзистенциалисты вроде вас. Им нравится немного порыбачить, немного полазать по скалам, побродить по лесам, поразмышлять о самоубийстве. — Он ткнул большим пальцем в сторону углового столика, где двое мужчин в заляпанных краской блузах беседовали за графином белого вина. — Немецкие экспрессионисты. Просто млеют от всякой чернухи.
— Угу. Ладно. Так что вы хотели рассказать про этого Темного Властелина? Чего он такого сделал?
Внезапно в таверне повисла тишина. Кевин огляделся. Прочие посетители отводили глаза. Они нервно оглядывались на двери и окна и плотнее закутывались в плащи. Подбежала юная официантка.
— Не произносите «он», — шепнула девица. — Говорите «лорд Вольтметр». Лорд Вольтметр — Называемый.
— Ах да, верно, — вспомнил Кевин. — Лорд Вольтметр. Называемый. Конечно. Чуть не забыл. А Роковая Крепость?
Последовала новая пауза. Люди у стойки обменивались вопросительными взглядами.
— Жуткое место, — произнес наконец один из них, пристально глядя в сумрачные глубины собственной кружки. — А лорд Вольтметр — злой человек.
И тут все заговорили разом.
Стоило кому-то решиться, как оказалось, всем есть, что порассказать. Прошло добрых полчаса, прежде чем Кевин смог закрыть чернильницу, вытереть кончик пера о сухую корку и махнуть официантке заново наполнить его кружку.
— Хорошо, — начал он, сверяясь с записями. — Подводя итоги, можно сказать, что основными причинами, по которым вы ненавидите лорда Вольтметра, являются следующие: пристроенная им к Неприступной Крепости башня портит вид, его собаки лают всю ночь, иногда он не убирает мусорные баки по два-три дня, а также мучает, порабощает или убивает всех жителей деревни, которые попадают к нему в руки. Примерно так?
Селяне переглянулись.
— Ну, да, — произнес Малдун. — То есть вы же не просили называть их в порядке важности.
— Нет, все нормально. Ничего не забыли?
— Он похитил алхимика, — заметил кто-то.
— Алхимика?
— Профессора алхимии из какого-то навороченного университета, — пояснил Малдун. — По имени Меркреди. Старик говорил нам, что приехал сюда немного порыбачить. И тут Вольтметровы громилы схватили его и уволокли, прямо из моего трактира. Ой, жуткая история. Они утащили его в крепость, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. Ужасно, ужасно.
— Страсти какие. Бедняга. Да и для всех вас такое потрясение...
— Ну, за комнату он заплатил вперед. Но я открыл ему кредит в баре.
— Вот тогда-то настоящий ужас и начался, — вклинился посетитель с большой оловянной кружкой, тот, что заговорил первым. Прежде он стоял у стойки, а теперь придвинул стул и уселся напротив Кевина. — После того как Вольтметр сцапал этого алхимика.
— Да ладно, Пит, — покачал головой Малдун. — Не начинай снова.
— Говорю вам, это правда!
— Что правда? — поинтересовался Кевин.
Пит перегнулся через стол, развел руки в стороны, а затем свел, сжимая воображаемый надувной шарик.
— Лорд Вольтметр заставляет воздух исчезать.
— Ну да?
— Правда! Я вел своих коз вверх по скалистой тропе. Понимаете, там наверху такая сладкая травка. Мы постепенно приближались вплотную к стенам. — Пит сделал паузу, пытаясь добавить драматического напряжения в историю, честно говоря, не выглядевшую особенно драматичной. — Короче, темнело, сумерки вроде, так что я не сообразил, что из крепости меня могут увидеть. И тут, совершенно внезапно, я не смог вдохнуть.