— Грубо говоря, да.
Повисла длинная пауза, во время которой Темный Властелин обдумывал услышанное. Он задумчиво посмотрел на Камерая, но Приспешник отвел глаза. Даже наемники уставились в пол и шаркали ногами. Пауза затягивалась.
— Что ж, это осуществимо, — изрек наконец Риддэнс. — Я хочу сказать, на слух много, но на самом деле страна-то не такая уж большая. Фокус в том, чтобы не пытаться покончить с ними одним махом. Просто работайте методично, даже если придется убивать только по нескольку человек в день, и через некоторое время результаты суммируются. За год мы наверняка управимся.
— Да, сир.
— Я хочу сказать, мне бы не хотелось, чтобы люди думали, будто я смягчился.
— Нет, сир.
Снова пауза. Камерай служил у Риддэнса уже долго. Темный Властелин знал, о чем думает его Главный Приспешник, и Главный Приспешник знал, что Риддэнс знает, о чем он думает. Но он ждал, пока господин выскажется первым.
— С другой стороны, Камерай...
— Налоговая база, — коротко и ясно выразился тот.
— Именно. Сотри с лица земли сорок процентов населения, и вся твоя экономика полетит к чертям. Какой смысл захватывать страну, проделывать всю эту работу, идти на риск и немалые затраты, если собираешься сам себя разорить?
— Особенно, если убрать подростков, — поддакнул Приспешник. — Конечно, если остановиться на возрасте двенадцати лет, то, может, и проскочили бы. Но когда теряешь подростков — теряешь официанток, помощников официантов, продавцов, поварят. Весь сектор обслуживания вылетает в трубу.
— И вечером не уйдешь, — вставил один из наемников. — Кто посидит с ребенком?
— Можно расширить операционную базу, — предложил Камерай. — Напасть на другую страну и ограбить ее.
Риддэнс поморщился:
— Все хуже и хуже.
— Верно, — согласился второй наемник. — Потому что новобранцев-то у нас не окажется, понимаете? Семнадцать — девятнадцать лет — основной призывной материал.
— Именно. Только не хватало призвать одного из этих ребят. Тогда враг появится прямо среди нас, а мы его еще и вооружим. Нет, эдак мы сами себе горло перережем.
— Придумал! — воскликнул первый наемник. — Нам не надо убивать их всех. Просто проверим наличие родинки.
Остальные уставились на него.
— Что?
— Королевская родинка. Или в данном случае просто аристократическая. Понимаете, когда полноправный наследник приходит заявлять права на трон, откуда мы узнаём, что он полноправный наследник? Потому что у него имеется родинка особой формы. У всех благородных семейств такая есть.
— Это просто миф, — сказал второй наемник.
— Черта с два, — возразил первый. — Как насчет леди Уитфел? У нее родинка в форме фамильного герба.
— Наверное татуировка, — предположил Камерай.
— Нет, родинка. На заднице.
— Тогда откуда тебе про нее известно? — поинтересовался второй наемник.
— Я служил телохранителем у герцога Тенсере. Он говорил мне, что она ему ее показывала.
— Ага, как же. Да все знают, что Тенсере врет как сивый мерин. Послушать его, так он поимел всех красоток от Рокхаддена до Эстервана.
Первый наемник ощетинился:
— По-твоему, ты такой умный...
— Довольно, — Риддэнс положил руки каждому из них на плечо. — Приятно видеть, как вы, парни, сверхурочно шевелите мозгами, но родинки не передаются по наследству. Камерай!
— Да, сир?
— Камерай, я из тех, кто пасует перед опасностью?
— Разумеется, нет, ваше лордство.
— Разве я боюсь кого-нибудь из людей? Я сам выбираю направление действий и придерживаюсь его. Я позволяю угрозам или шантажу сбить меня с избранного пути?
— Не позволяете, сир.
— Я не беспокоюсь о горстке мятежных наследников. Ну и что, что они там снаружи жаждут мести? Теперь я — лорд Рокхадден, и никто не остановит меня в моем безжалостном стремлении к власти! Когда придет время, я позабочусь об этих наследниках. Первый, кто посмеет показать свою рожу, немедленно познает мой гнев. — Он бросил меч в ножны и, гордо прошествовав вон мимо Камерая, двинулся вниз по лестнице.
— Очень хорошо, сир, — крикнул ему вслед Камерай.
Риддэнс поднялся обратно по ступеням.
— Тем не менее, Камерай, удвойте стражу вокруг замка.
— Да, сир.
— Наймите еще телохранителей. Смените замки. Почините подъемный мост, поставьте засовы на двери и окна и заведите несколько доберманов.
— Да, сир. Что-нибудь еще? Может, акул во рву?
— Нет, это лишнее. Не стоит ударяться в паранойю. Да, и наймите дегустатора.
На самом деле лорд Риддэнс в силу положения уже давно становился все большим и большим параноиком, а с этого дня — и подавно. Он окружал себя телохранителями, постоянно оглядывался через плечо и подскакивал при внезапном шуме. Периодически нанимал частных сыщиков, чтобы выследить кого-нибудь из недостающих наследников, и действительно обнаружил и прикончил нескольких, но вскоре забросил это дело как неблагодарное.
Постепенно Темный Властелин перестал доверять телохранителям и стал проводить все больше времени, запершись в своем кабинете, а приказы подсовывал под дверь. Он делался все более осторожен с пищей, ел все меньше и меньше, а пил только дождевую воду, которую лично собирал в цистерну на крыше.
Вскоре Риддэнс вообще покинул Рокхадден. У него к тому времени уже имелся специально выстроенный замок — укрепленная твердыня на краю отвесной скалы, возвышавшейся над удаленной горной долиной и крохотной деревушкой под названием Тоскливое. Зловещее сооружение, черное и мрачное, было неуязвимо настолько, насколько позволяло архитектурное искусство того времени.
Остаток царствования Темный Властелин провел, окруженный следившими друг за другом солдатами и телохранителями, пока его не хватил удар — всего через семь лет после завоевания. С тех пор замок несколько раз переходил из рук в руки, в основном к богатым семьям, которым требовалась дача на лето. Предпринимались ленивые попытки облагородить крепость садами. Или гобеленами. Так же в дело шли предметы искусства, панели из ливанского кедра и бытовые приборы цвета авокадо. Без толку. Атмосфера угрозы и отчаянной враждебности, казалось, пропитала самый камень стен, и никакое количество приставных столиков в тон занавескам не могло этого изменить. Вскоре здание оказалось заброшено. Замок подолгу пустовал. Время от времени поднимались разговоры о превращении его в музей или местный колледж, но все так и осталось на словах. А затем прибыл лорд Вольтметр.
Не совсем ранним утром в оружейную мастерскую под вывеской «Тревога» с топотом ввалилась разъяренная юная принцесса.
Сперва она решила, что Кевин сейчас появится. Ребекка торчала перед зеркалом, бесконечно расчесывая волосы, чтобы у принца по возвращении вдруг не возникло мысли, будто она его ждет. Она задержалась в трактире позавтракать, тихо исходя паром по поводу такого беспардонного, неожиданного предательства, опустошила целый чайник чаю и даже съела лишнюю оладью. В ее планы отнюдь не входило оставаться в трактире. И он не мог этого не понимать. По твердому убеждению Бекки, для успешного развития романа необходимо, чтобы парень вел себя открыто, был честен и верен своей девушке. Женщинам можно обманывать мужчин, поскольку они так поступают исключительно для улучшения отношений. Всем это известно. Кевин же явно играл не по правилам.
Через некоторое время ей пришлось признать бессмысленность ожидания. Девушка подхватила сумочку и отправилась на улицу. Как и предсказывал вероломный змей, оружейная мастерская нашлась неподалеку. Несмотря на клокотавшую внутри ярость, принцесса спокойно вошла в лавку и деловым тоном произнесла:
— Будьте добры, мне бы хотелось купить стальной нагрудник. Не слишком тяжелый. Может быть, с растительным орнаментом.
Хозяин мгновенно оценил ситуацию и отреагировал соответственно.
— Прекрасно, — воскликнул он, хватая портновский метр. — Нагрудная пластина. Только мерки сниму.