— Погодите, сейчас вы увидите, — пообещал Вольтметр своим невольным гостям. Валери отсутствовала всего несколько минут. Вернулась она совершенно другой.
Яркая помада и черная тушь оказались смыты, Да и с длинной черной гривой она что-то сделала — волосы безжизненно свисали, облегая череп. Толстый шерстяной свитер успешно скрывал бюст, длинная твидовая юбка прятала ноги. Поверх коротких белых носков Валери надела тяжелые башмаки коричневой кожи, а на шее у нее висела цепочка со звездой Давида. Злая Помощница встала у пыточного стола и мрачно скрестила руки на груди.
— Вот видите? — сказал Вольтметр. — Говорят, одежда делает человека, но и женщину тоже. Вы когда-нибудь в жизни видели более непривлекательный наряд? Теперь в ней нет ничего, абсолютно ничего, что любой человек, будь то мужчина или женщина, счел бы хоть сколько-нибудь сексуальным.
— Я не надела трусики, — шепнула Валери Кевину.
— Я слышал!
— А еще я побрила...
— Тихо!
— Эй! — окликнула ее Бекки. — А я думала, ты не по части парней.
— Я не знала, что он принц. Кроме того, в цепях все хороши.
— Ничего из того, что вы тут делаете, не имеет смысла, — заявил Вольтметру Кевин. — Предположим, вы завоюете Дезерай. Допустим, вам удастся заполучить трон. И что? В Двадцати королевствах полно ребят, которые не успокоятся, пока не будет восстановлена законная династия. Вы проведете остаток лет, уворачиваясь от покушений, окруженный стражниками, прячась за стенами. Ну что за жизнь?!
— Верно, — согласилась Бекки. — Разве что женитесь на принцессе. Иначе не видать вам счастья.
— Что? — не понял Вольтметр.
— Что? — переспросил Кевин.
— Смотрите, если вы женитесь на принцессе и у вас родится сын, значит у вас появится наследник. Так что сбрасывать вас с престола уже не будет никакого смысла, поскольку власть все равно перейдет вашему сыну.
— Гм, Бекки, — занервничал Кевин. — По-моему, тебе лучше помолчать.
— Продолжай, — велел Вольтметр. Он еще ни разу не рассматривал проблему в подобном разрезе. — Но ведь потом они попытаются добраться до нашего сына.
— Вряд ли. Сын принцессы будет иметь законные права на трон, поскольку в Дезерае наследование допускается по обеим линиям — как по мужской, так и по женской. Разумеется, его может попытаться убить кто-нибудь еще, но от покушений и переворотов не застрахован ни один король.
— Скажем, как насчет погоды? — отчаянно воззвал Кевин. — Ребята, здесь в горах и впрямь холодает к ночи, не правда ли?
— Но брак по принуждению не считается законным, — возразил Вольтметр.
— А вот и считается. — Бекки оседлала любимого конька. — Не забывайте, речь идет об особах королевской крови. Вы правы, нельзя притащить какую-нибудь доярку с фермы и заставить ее выйти за вас замуж. Но для дворян браки по расчету — обычное дело. Никто не станет его оспаривать, даже если девушка против. Так что если, например, лорд Вольтметр женится, скажем, на принцессе Ребекке...
— Замолчи! — Валери внезапно отвесила Бекки пощечину, прервав поток красноречия.
Кевин с удивлением воззрился на Злую Помощницу. Здесь имелась некая динамика, о которой он не подозревал.
— Гм, — очнулась принцесса. Похоже, она сообразила, что наговорила лишнего. — Разумеется, меня это все не касается, поскольку я Варварская Воительница. И еще Комический Спутник. Так что зачем мне беспокоиться о том, что случится с Ледяной Принцессой? Я просто трепалась.
— Ладно, с меня хватит. — Лорд Вольтметр иссяк. — Я занятой человек, и пора сворачивать это заседание. Тимберлин, вы, может, и новичок, но, должен признать, вам удалось проникнуть в мою крепость и наложить руки на Древний Артефакт. Уважаю. При нормальных обстоятельствах я бы замучил вашу подружку до смерти у вас на глазах и только потом принялся за вас, но я намерен облегчить вашу участь и убить обоих быстро и чисто.
— Благодарю, — отозвался Кевин. — Если я когда-либо смогу отплатить вам за услугу, дайте мне знать.
— Перчатки, — бросил Вольтметр одному из стражников. Солдат подал пару свободных черных кожаных перчаток до локтя. — Передник. Я собираюсь перерезать ему горло. Отойдите. Кровь может брызнуть довольно далеко. — Стражник подал длинный кожаный мясницкий передник. — Скальпель. — Второй стражник вложил ему в руки инструмент. Вольтметр приставил его к Кевинову горлу. — Какие-нибудь героические последние слова, Тимберлин?
— Черт побери, нету, — отозвался Кевин. — Надо было заранее что-нибудь придумать.
— Очень плохо. — На кончике скальпеля появилась капля крови.
Раздался короткий стук, и дверь в пыточную отворилась. Стэн просунул внутрь голову.
— Э-э, сир? По-моему, вам следует знать. Мы только что поймали в вентиляционной шахте еще одну девицу.
Если вы оказываетесь лицом к лицу с группой вооруженных стражников, имейте в виду, что они бросятся на вас всем скопом. Не важно, какую информацию вам предоставили другие источники, не сомневайтесь, они не станут выстраиваться в очередь, чтобы атаковать вас по одному. Уж поверьте мне.
Никого не удивило, что пойманной девушкой оказалась Отважная Дочь Похищенного Профессора. Принца и принцессу увели из пыточной и, пока лорд Вольтметр раздумывал над новым поворотом событий, снова бросили в темницу.
— Я даю вам шанс придумать отличную финальную реплику, — рявкнул он Кевину вслед. — Приведите мне эту новую девку, — обратился Темный Властелин к Валери. — Сперва тщательно обыщите.
— Есть, сир. — Злая Помощница расплылась в улыбке.
— И проверьте снаряжение Тимберлина. Конфискуйте любое оружие или удочки, какие найдете. — Он с видом победителя удалился в кабинет.
Кевина с Бекки препроводили в подземелье, приковали к стене, и дверь клетки захлопнулась за ними. Бекки с беспокойством взглянула на Кевина.
— С тобой все в порядке, милый? У тебя все лицо и одежда в крови.
— Это отличалось от экзаменов, которые я сдавал в школе. Обычно я выходил из них целым и невредимым, а красным покрывались мои бумаги!
Бекки слабо улыбнулась этой демонстрации храбрости.
— Я боюсь, — прошептала она.
— Не волнуйся. Выберемся.
— Я не этого боюсь. Я просто подумала — наверное, и у тебя также, — что будучи принцессой и все такое, я провела большую часть жизни среди политиков, юристов и дворян.
— Верно.
— Но я знаю, что в Дезерае полно честных, достойных людей, хотя мне и редко выпадал случай познакомиться с ними. За них-то я и боюсь. Что станется с ними, если Вольтметр притащит свое Дьявольское Устройство в город?
— Игра еще не кончена. Это, кстати, напомнило мне об одном вопросе. Признавайся, как тебе удается так часто ускользать от твоих дуэний?
— Все мои дуэньи и фрейлины вышли из самых лучших аристократических семейств. А это значит, им есть, что скрывать. Я просто выясняю, что именно, и мы приходим к соглашению.
Через час парочку ожидал сюрприз. В камеру к ним бросили Меркреди. Однако цепей хватало лишь на двоих. Последовала приглушенная дискуссия между стражниками, приковать ли Меркреди вместо Бекки, потому что взрослый мужчина опаснее молодой женщины, или Бекки следует оставить прикованной, потому что девушки, с точки зрения стражей, выглядят в таком виде очень эротично. К сожалению, профессионализм одержал верх над сластолюбием, и Бекки с профессором оказались прикованы каждый за одну руку, а Кевин остался прикован за обе. Это, увы, не позволяло принцессе добраться до спрятанного в полу ключа.
— Как Вольтметр узнал, что ты перешел на нашу сторону?
— А как Вольтметр вообще все узнает? — вздохнул Меркреди. — Кажется, он всегда на шаг опережает остальных. Мне вообще не следовало пытаться обмануть его. И вообще, что плохого в его стремлении к мировому господству? У меня был бы собственный университет. Моего имени, кстати. Даже лучше, исследовательский комплекс. Одно из этих мест с большими газонами и автоматическими поливальными системами.