У Лауры округлились глаза. У нее был такой вид, словно она собралась присесть в реверансе.
— Ты принцесса Ребекка? Правда?
— Ой, да ладно, — проворчал Меркреди. — Давеча этот молодой человек заявил мне, что он принц Кевин Рассендский.
Лаура посмотрела на Кевиновы грязные руки, испачканный комбинезон и заляпанное сажей лицо.
— Да, верно.
— Это довольно долгая история, — объяснила Бекки, — но если мы не вернем Древний Артефакт, мне придется выйти за лорда Логана.
Лаура нахмурилась.
— Разве лорд Логан не считается высоким, красивым, храбрым, героическим парнем?
— Да.
— И ты говоришь «придется»? Да уж, вот проблема, так проблема.
— Логан нахал. Мне он не нравится.
— К тому же на карту поставлены человеческие жизни, — добавил Кевин. — Не то чтобы я критиковал твою систему приоритетов...
— Если снаружи облачно, Логан атакует на рассвете, — продолжила Бекки. — Это я узнала от него еще до отъезда. Но если ясно, он подождет только до середины утра. Люди на стенах окажутся на солнце и сделаются превосходными мишенями, тогда как те, кто в долине, останутся в тени. Так что я не знаю, сколько у нас времени.
— А лорд Логан знает, что у Вольтметра есть флогистокатор? — поинтересовалась Лаура.
— Нет. Он знает, что у него Древний Артефакт, и, разумеется, подозревает о наличии Дьявольского Устройства. Но Логан не знает, какого рода это Дьявольское Устройство.
— Я слышала, Фанк-варвар рассказал ему.
— Фанк не разговаривал с Логаном, — вздохнул Кевин.
— Он говорил с нами, — пояснила Бекки. — Но умер, не особенно вдаваясь в подробности.
— Фанк мертв? Бедняга. Это так печально.
— К делу, — напомнил принц. — Самое подходящее время для побега придется на начало штурма. Нам нужно тщательно все рассчитать. Поторопимся, и стражники пристрелят нас, когда мы будем преодолевать стены. Опоздаем, и попадем во флогистокационное поле.
Лаура обвела взглядом товарищей по камере, прикованных к стене. Оглядела клетку с массивным висячим замком и железными прутьями, глубоко утопленными в каменную кладку. Посмотрела на толстую дубовую дверь со своим собственным замком и тяжелыми железными петлями.
— По-моему, — прокомментировала она, — кроме точного расчета времени нам необходимо разобраться еще с некоторыми проблемами.
— У нас есть ключи, — сказала Бекки.
— Что? — не поверила Лаура.
— Что? — повторил Меркреди.
— Они в щели в полу, — сказал Кевин. — Я стащил их у Валери.
— У Валери, — повторила Лаура и странно на него посмотрела.
— Именно. Эта щель у тебя по ногой. Посмотри, не удастся ли тебе их извлечь.
Отважная Дочь Профессора на секунду замешкалась, словно решила, что принц с принцессой утрачивают чувство реальности, но потом скинула туфельку и попыталась просунуть пальцы ноги в щель.
— Нет, — произнесла она немного погодя. — Слишком глубоко и узко. Пальцем чувствую, а достать не могу.
Бекки, благодаря длине ног, тоже сумела дотянуться, но в деле доставания ключей также не преуспела.
— Ладно, подождем, пока представится случай, — утешил их Кевин. — Не падайте духом. Вскоре они отцепят нас, чтобы покормить или перевести в другое место или еще зачем.
Все умолкли, и каждый подумал, что, по всей вероятности, о них не вспомнят до самого штурма, а тогда будет слишком поздно.
— Сколько мы уже здесь? — спросила Лаура. — Похоже, долго. Окон нет, который час не определить.
— Время всегда течет медленно, когда сидишь в подземелье, — сказал ей отец. — Мы и часу тут не пробыли. Если как следует прислушаешься, можешь расслышать, как бьют часы на главной башне.
Все рефлекторно прислушались. Боя часов они не услышали, вместо него раздался скрежет ключа в замке, и вошла Валери в сопровождении стражника.
— Эту, — сказала она, указав на Лауру. — Отведи к его лордству. Он готов ее допросить.
Стражник отпер наручник Лауры, и та немедленно рухнула на колени.
— Нет, только не это, — заголосила она. — Что угодно, только не это?! Девушка обвила руками ноги стражника. — Умоляю, сжальтесь. Не водите меня к лорду Вольтметру. — Отважная Дочь Похищенного Профессора прижалась лицом к каменному полу и принялась громко всхлипывать. — Пожалуйста, умоляю.
Солдат ухмыльнулся. Вообще сторожить пленников крайне нудное занятие, но подобные моменты окупают все. У Валери же это вызвало лишь досаду.
— Ой, ради бога. — Она сгребла Лауру за рыжий хвост и вздернула на ноги. — Возьми себя в руки. Он просто собирается задать тебе несколько вопросов. У него сегодня нет времени для серьезных пыток.
Злая Помощница пихнула Лауру к стражнику. Тот заломил ей руку за спину и пинками вывел из камеры следом за Валери. Остальные пленники слышали, как ключ снова повернулся в замке, и всхлипывания и завывания Лауры постепенно затихли вдали. Когда тишина воцарилась окончательно, Кевин повернулся к Бекки.
— Она их достала?
— Да. Оба у меня под ногой. — Бекки подняла сандалию и продемонстрировала два ключа, которые Лаура пустила по полу, выковыряв из щели.
— Быстро сообразила, — похвалил принц. — Умная девочка.
— Моя дочь, — напыжился Меркреди. — В школе у нее высшие баллы за мужество и хорошие манеры.
Бекки высвободила ногу из сандалии и исхитрилась зажать ключ от наручников между пальцами. Взмахом ноги она послала их Кевину.
— Как грациозно.
— Спасибо.
Принц освободил запястье, потер его и занялся товарищами по камере. Бекки взяла второй ключ и отперла клетку. Меркреди проверил запертую дверь.
— Мы, конечно, продвинулись, но у нас по-прежнему остается проблема.
Кевин указал на потолок.
— Вентиляционная шахта. Надо проползти короткий отрезок до внешнего коридора. Бекки пойдет первой.
— Пока нет, — возразил Меркреди. — Нам придется ждать, пока приведут Лауру.
— Мы не можем ждать. Предупредим Логана и вернемся за ней.
— К тому времени, как с ней закончат, возвращение может оказаться невозможным.
— А если ее приведут к самому началу штурма, можно вообще никуда не бежать. Вот почему мы должны уходить сейчас. К тому же к нам могут снова приставить охрану.
Меркреди скрестил руки на груди.
— Я без дочери не уйду.
— Он прав, — поддержала алхимика принцесса. — Мы не можем ее бросить. Мы были бы уже мертвы, если б она не появилась в крепости.
— Она хочет, чтобы мы сбежали. Она же говорила, что готова рисковать жизнью.
— Нет! — отрезал Меркреди.
— По крайней мере мы можем еще немного подождать, — предложила Бекки.
— Ладно! — сдался Кевин. — Ладно. Дайте подумать. — Он принялся мерить шагами маленькое помещение. — Нет. Слушай. Нам надо вывести отсюда тебя. Ты принцесса Дезерая, и тебе слишком опасно оставаться здесь. Меркреди, если Вольтметр каким-то образом победит Логана, ты понадобишься Дезераю, чтобы изобрести средство против флогистокатора. Как только я увижу вас за стенами, я вернусь и спасу Лауру. У меня есть ключи, и я до некоторой степени освоился в крепости. Клянусь, я не уйду без нее.
— Это хорошо, — кивнула Бекки. — Потому что, клянусь, я не уйду без тебя.
— А я не уйду без Лауры, — заявил Меркреди.
Кевин сел и прислонился спиной к каменной кладке.
— Все нынче метят в герои. Потому-то никто и не становится.
— Будьте начеку, — скомандовала Бекки. — Как только мы услышим, что кто-то идет, надо занять места. Что вы собираетесь делать со стражником?
— Спрячусь за дверью и стукну по голове факелом.
Меркреди заметил:
— Звучит не очень-то спортивно. Я думал, герои способны вынести стражника одним ударом в челюсть.
— Тэйлор этого не рекомендует. Даже если вы сложены, как Фанк-варвар, всегда есть шанс, что в итоге вы получите разъяренного стражника со сломанной челюстью. Черт! Я только что сообразил одну вещь. Когда крепость наполнится флогистоном, мы не сможем вернуться и забрать Древний Артефакт. Пророчество было верно.