— Слышу шум прибоя, — так же шепотом, прямо в ухо согнувшемуся орку, встав на цыпочки прошептала лисичка.
— Я тоже, тише, не мешайся, и отпусти меня уже.
Лисичка перестала цепляться за орка и встала позади него, тоже согнувшись. Так две тушки разных габаритов, прячась в тенях отбрасываемых светящимся мхом крались к выходу из тоннелей…
***
Очередная ночь, когда группа Спидвагнера вывозила группу беглых рабов из страны. Из страны, которая когда-то была им домом, но теперь стало загоном, стойлом, ловушкой.
Спидвагнер был потомком иностранного купца, и в наследство ему достался неплохой торговый флот. Торговый флот, который сейчас занимался совершенно противоположным ремеслом. Разбоем на морских путях.
«Мертвые купцы». Так они себя называли.
Грузовые шхуны и баркасы были переделаны в боевые корабли. Став пиратами, сейчас они осуществляли грабежи торговых маршрутов в этой части океана.
В очередной раз Спидвагон вспоминал события десятилетней давности, когда к власти пришёл новый князь. Могли ли они тогда предполагать, что всё обернётся именно так?! Племянник князя занял трон после смерти старика. Старый князь не смог за свою жизнь воспитать достойного наследника. Все сыновья к власти не стремились, а предпочитали проводить праздный образ жизни, а потому уступили, все как один, дорогу амбициозному кузену. И может быть, в ситуации нет ничего необычного, но точно такие же события протекали и в других государствах севера.
Приход молодого князя к власти народ воспринял с добротой, все помнили старого правителя, и все считали его тем самым хорошим правителем, который никогда ни во что не вмешивается, всё и так само работает. Или инерция мышления, или просто доброта народа привели к тому, что сначала никто не замечал странных слухов, а потом не верил в них, до тех пор пока беда не постучалась в дома многих жителей княжества.
Новый князь был обеспокоен уровнем доходов казны. Сначала были ужесточены нормы по обороту артефактов, государство объявило себя монополистом. Когда это не привело к заметному повышению прибыли, были повышены налоги. Когда и этого оказалось недостаточно для ищущего обогащения молодого князя, были придуманы новые налоги.
Поборы стали неподъемны для большинства граждан, торговцы закрывали свои предприятия и уходили из страны, крестьянские поселения вымирали из-за голода и бедности. Всего за пять лет своего правления новый князь и его соседи, которые как марионетки, брали с него пример, полностью уничтожив экономику своих территорий, чтобы продолжать выкачивать деньги, начали продавать своих подданных в рабство. Сначала продавали бродяг на улице, потом когда те закончились, стали продавать жителей отдаленных деревень к тому моменту вымирающих от безнадёги. Рабы стали важны для новой экономики этого региона.
Возможность иметь бесправных рабочих на своих полях, факториях и разных мастерских привлекла в княжество торговцев и предпринимателей разного пошива. Был налажен экспорт раб силы в другие страны, которые тоже не брезговали бесправной говорящей скотиной. Экономика снова начала приносить огромные деньги в казну страны. Князь, поняв, что выжимать больше нечего, кажется, успокоился. Успокоились и его соседи в своих странах.
Никто не понимал зачем столько денег нужно правителю. Серди народа даже стали ходить байки о том, что это древний дракон в теле человека, который копит золото. Кто-то стал искать злую руку сильного соседа, который подчинил их правителей магией. После нескольких попыток покушения, князь перестал появляться на людях и его уже многие не видели несколько лет. Никто не знал зачем и почему. Работорговцы и владельцы за десять лет стали новой аристократией, свободных людей за пределами крупных городов не осталось.
Не все смирились с ситуацией. Такие как Спидвагнер, не имея за собой сильной армии, но достаточно возможностей стали повстанцами. Мёртвые купцы предпочли «умереть» для всех и стать бичом этих земель по возможности освобождая рабов, предоставляя им возможность для свободной жизни. По мере сил и возможностей группы как у Спидвагнера старались освобождать своих земляков и вывозить их в свободные от тирании земли. Некоторые становились в ряды Мертвых купцов заменяя выбывших. Силы, которая могла бы объединить разрозненные отряды флибустьеров, на горизонте не наблюдалось.
И из-за того что война за лучшую долю была проиграна так и разгоревшись многие теряли со временем свои ориентиры и сращивались с существующей системой.
И если Мертвые купцы оставались верны собственным идеалам и гадили режиму там где они могут, то их «партнеры» на берегу уже нет.
Беглых рабов Спидвагнер был вынужден покупать, вкладывая свои личные деньги с доходов от грабежей и часть средств из общей кассы его флота. Сначала старые партнеры оправдывали это тем, что тоже несут расходы и в отличии от морских «собратьев» не могли обеспечить себе постоянных доход, который помогал бы осуществлять «освобождение» сограждан. А будущем уже и в открытую по сути тоже став работорговцами, старые «друзья» стали просто зарабатывать на всё еще продолжающих бороться «идиотах».
Последнее время «товарищи» стали позволять себе еще больше.
— Вы видели Инну? Кто-нибудь видел Инну? Маленькая девочка вот такого роста? — старая женщина ходила между людьми задавая одни и те же вопросы. Женщина искала девочку, которую звали Инна. Судя по словам женщины она пропала, когда их всех вели «тайными» тропами в обход городской стражи. Старушка была обеспокоена пропажей девочки и никак не могла смириться с очевидным для всех фактом. Девочку не отпустили.
Старые «товарищи» стали позволять себе больше, они стали отбирать перспективных рабов, чтобы продавать их тем, кто был готов заплатить за «качественны» товар: красивые дети, красивые мужчины и красивые женщины — все они становились, в новом княжестве, дорогим товаром, который были рады купить торговцы поставляющие «элитный» товар «элитным» покупателям. Бордели, садисты, извращенцы и другие ценители «прекрасного».
Все знали об этом, но женщина не могла с этим смириться.
Злость распирала Спидвагнера, который наблюдал с борта своего флагмана, на метания старой женщины, он ничего не мог исправить в текущей ситуации, и только морскому богу известно, как он продолжал держаться все эти долгие годы, возглавляя Мертвых купцов. Пираты по факту, повстанцы по сути. У них не было сил что-то исправить… Весь мир был против них, а они против всего мира.
***
Лисица Марина оставила Юрая сторожить вход, а сама отправилась на разведку. Наблюдая за погрузкой людей на большую лодку, которая курсировала между берегом и кораблем, который прятался в ночи, она сделал несколько выводов.
Первый ей не понравился, это были пираты.
Второй ей тоже не понравился, это были беглые рабы.
Третий ей еще больше не понравился, а что это тут происходит что рабы сами прыгают к пиратам на корабль, при этом не скрывая счастливых улыбок?!
Со всем этим она отправилась посоветоваться с орком:
— Что думаешь?
— А фиг его знает, — ответил орк лисице, — что-нибудь получилось подслушать? Детали? Фразы?
— Ну, обсуждали всякую чушь в виде, кто откуда. А еще там была бабушка, которую насильно погрузили на лодку и доставили на корабль. Она не хотела ехать без своей внучки. Я думаю она какая-то сумасшедшая, иначе я никак не могу объяснить почему все делали смиренные лица в её присутствии, но продолжали насильно упаковывать.
— Или мы чего-то не понимаем.
— Кто такие? — идиллию приватного разговора совершенно хамским образом прервала группа вооруженных головорезов, которые окружили парочку.
— Приехали, — сказал орк, который никак не ожидал вот так по глупому попасться неприятелю. А то что это не друзья, орк не сколько не сомневался. Еще орк недоумевающе уставился на Марину, он ожидал что с её чутким слухом они точно не окажутся в такой щекотливой ситуации.
— Мне еще раз повторить свой вопрос? — выделился из толпы разбойников один франт. Туфли, чулки до колена, короткие штаны, белая рубаха с подпалённым жабо и зеленые очки круглые, светящиеся в темноте.