- У вас есть альтернативное решение проблемы? - неожиданно подал голос Гершви.
Наконец нужный вопрос был задан, и теперь присутствующие ждали, кто же первым ответит на него. И взбешенный Уилкс не выдержал:
- Нет. Нет решения. Но нам не следовало лезть в человеческие мозги. Ни при каких обстоятельствах.
- Тогда... - Гершви улыбнулся, как Чеширский кот, но генерал его перебил.
- Мы сам виноваты в своих бедах, - продолжал он. - Политика протекционизма богатеньких деток, подсиживание, покупка должностей... Год за годом это исподволь подтачивало наше превосходство. Сын генерала тоже должен стать генералом! Не так ли? Эммет, ваш сын, кажется, работает в посольстве на Новой Гаване? И что он там делает? Решает реальные проблемы переселенцев? Или пропадает в клубах с девочками? А мой младший?..
- Уилкс… – предупреждающе начал Эммет Яблонски, но тот лишь отмахнулся:
- Я считаю, что нужно отказаться от эксперимента. Немедленно свернуть программу изменения и, уничтожив улики, вернуться к проверенным средствам.
- Неужели перетрусили, а, генерал? - не выдержал Боудлер.
Лицо Уилкса стало наливаться дурной краснотой, желваки на скулах заходили, словно мужчина пытался совладать с собой. Наконец, кое-как справившись, он исподлобья бросил взгляд на аналитика и просипел:
- Если дорожите своей жизнью, Боудлер… Слышите меня?! Если дорожите, то никогда не смейте повторять подобное. В противном случае!.. – и, оборвав фразу на полуслове, резко развернулся и стремительно вышел из комнаты.
- Он участник битвы за Птоломей-18, - решила мягко напомнить мисс Хилленгер, когда генерал вылетел, хлопнув на прощание дверью.
- Однако вытаскивать Конфедерацию из той задницы, куда загнали он и ему подобные, смелости не хватает, - равнодушно ответил аналитик и затянулся в очередной раз ароматной сигарой. – Господа, а вы не опасаетесь, что генерал даст задний ход, причем основательный?
Присутствующие на миг замерли. Боудлер озвучил сомнения, охватившие всех. Монтегю, сложив пальцы домиком перед подбородком, застыл в раздумье. Яблонски рассеянно крутил виски в бокале с таким видом, словно это было самым важным занятием в его жизни. Хозяин дома, где они собрались, - Уильям Дейл Фелтон – как изображал статиста с самого начала разговора, так и продолжил. Роберта тоже лишь внимательно наблюдала за всеми. Только Сохель Гершви, лучась добродушием, обвел их взглядом и сообщил:
- Вообще-то усиление лишь физических возможностей человека – это не единственный выход. Я хотел сказать это перед тем, как генерал решил вспомнить историю. Но раз вас так волнует его лояльность, то я, в свою очередь, хотел бы узнать ответ на данный вопрос, - и, выдержав паузу, добавил: - На кону стоят огромные средства, задействованы ресурсы… Не хотелось бы все потерять по глупости и от излишней эмоциональности одного из участников. Вы меня понимаете?
«Уилксу только что был вынесен смертный приговор, - подумала Роберта равнодушно. –Интересно, его хватит инсульт и лучшие медики почему-то не смогут откачать или он пустит себе пулю в висок?»
Боудлер, помявшись, ответил:
- Мы… – тут он еще раз внимательно посмотрел на Монтегю и Яблонски, - обсудим этот вопрос с генералом. Вам не стоит волноваться.
- Чудесно. – Улыбка Гершви была такой искренней, словно ему сообщили о выздоровлении любимого племянника.
И тут в разговор решил вступить доселе молчавший Уильям Дейл Фелтон:
- А что вы такое говорили о другой возможности, в самом начале? Неужели все, что мы затеяли по... по усовершенствованию пилотов, не нужно?
- Что вы, что вы, - замахал руками Сохель. - Усовершенствование человеческих возможностей - это лишь первый шаг на нашем пути. Я имел в виду, что возможно улучшать не только пилотов, но и корабли. - И, выдержав театральную паузу, чтобы еще больше завладеть вниманием слушателей, продолжил лекторским тоном: - Как мы с вами уже знаем, изменение способа управления кораблем - в данном случае драккаром - влечет за собой его модернизацию. Но ключевым моментом остается все же пилот. Его способности, его возможности, скорость реакции... Конечно, человеческий мозг порой не сравнится с тактическим компьютером, но зачастую самый совершенный искусственный интеллект несравним с творением природы. Однако если это все соединить и дополнить! - Тут Гершви поднял палец, призывая к вниманию. - Так вот, если это дополнить одно другим, то мы с вами получим совершенную машину.
- Повторюсь, - веско произнес Монтегю, - электорат не примет новых киборгов. Никто не примет.