Надо сказать, с преступниками в Империи не церемонились. Приговор зачитали, выдали робу, запихали в транспортный корабль - и уже через неделю Рик с тоской осматривал незнакомые пейзажи какой-то окраинной планеты, где ему предстояло жить ближайшие четыре года. Жить и работать, разумеется, - имперцы были рациональны, и тюрем у них не имелось в принципе. Заключенных отправляли на отсидку туда, где не хватало рабочих рук, да и делу конец. Вот и сейчас они пахали, осваивая планету, которую Империя планировала в ближайшее время колонизировать. А раз так, надо было строить для будущих поселенцев жилье, инфраструктуру, производственные мощности, в конце концов, чтобы колония сразу же могла включаться в производственный цикл Империи, а ее население имело необходимый уровень жизни.
Однако, что удивительно, адом это место не было. Имперцы к рабочей силе тоже относились достаточно рационально, а значит, минимально комфортные условия существования и вполне приличное медицинское обслуживание им обеспечивали. Плюс хорошая техническая оснащенность делала труд не столь уж и обременительным. Это, конечно, относилось именно к тем, кто сидел в первый раз и имел небольшие сроки, то есть таким, как Спичек. Ну, на этой планете других и не было, работали здесь исключительно те, кто нарушил законы Империи, но сам при этом не был ее гражданином, за этим следили строго, не допуская смешения. Охраны, кстати, тоже не было - все равно никуда с планеты не улетишь и за тобой не прилетят. На орбите болталась станция контроля пространства с десятком истребителей, и это, пожалуй, было все. А учитывая, что за ударный труд платили, так и вовсе неплохо. Конечно, это были гроши, но то по имперским меркам! Когда Спичек с трудом перевел получаемые им суммы на кредо-центы, к собственному удивлению, обнаружил, что здесь ему на счет капает едва ли не столько же, как во время службы пилотом.
Однако пробыть заключенным Рику было суждено чуть более месяца. Как это часто бывает, его судьбу перевернул случай. Экс-пилот, а ныне машинист лесорасчищаюшего агрегата как раз закончил расчистку очередного участка и сел, чтобы перекусить. Дерево, под которым он расположился, гигант двухметрового диаметра и полусотни метров высотой, был по меркам этой планеты самым обычным, а плотная, удивительно прочная древесина оказалась великолепным строительным материалом, поэтому лесозаготовки шли масштабные. Спичек же, легко освоивший агрегат, регулярно перевыполнял норму, что давало ощутимую прибавку к зарплате. За ударный труд его, кстати памятуя о том, что сегодняшний рекорд - это завтрашняя норма, не любили другие заключенные, но трогать боялись - здесь высокий рост и мощные кулаки давали парню возможность жить так, как он считал нужным. Конечно, от толпы можно и не отбиться, но администрация лагеря, заинтересованная в сохранении рабочей силы, наверняка в такой ситуации быстро выяснит, что к чему, и переведет виновных в другое место, куда более суровое. Еще и срок добавит, прецеденты бывали. В результате Спичека оставили в покое, чего ему, собственно, и хотелось. Сейчас, приноровившись, он выдал суточную норму за полдня и теперь мог позволить себе отдохнуть.
И надо же было такому случиться, что именно в этот момент неподалеку от него начал заход на посадку коптер лагерной администрации. Ничего страшного в этом не было, единственно, при приближении начальства следовало встать, но это мелочи. Вот только ни начальство не успело вылезти из машины, ни Спичек подняться - слишком стремительно развивался процесс.
Из левой турбины коптера, находящегося в полуметре от грунта, вдруг алыми искрами вырвался гейзер огня. Машина встала на дыбы, ее подбросило вперед и вверх, крутануло... В следующий миг потерявший управление коптер врезался в дерево. Полетели в разные стороны обломки лопастей, легкую, практически не имеющую силового каркаса стеклянную кабину смяло, и объятая пламенем машина рухнула на землю. Как она не взорвалась мгновенно, было неясно, как неясным осталось, почему не сработала система пожаротушения, но все это были уже мелочи.