Спичек, наверное, поставил рекорд по бегу, оказавшись у разбитого коптера прежде, чем взорвались баки. Жар обжигал еще в нескольких метрах, но Рик все же бросился вперед и, не обращая внимания на трещащие в огне волосы, добрался до кабины. Обжигая руки, одним рывком выломал колпак и, как морковку из грядки, выдернул пилота и бросился прочь. Отбежал на несколько метров и покатился по земле, сбивая с него и с себя пламя. Потом раздался взрыв, и дальше он уже ничего не помнил.
Придя в себя, Спичек обнаружил, что находится в госпитале, причем не том, который полагался заключенным, а в госпитале административном, намного более комфортном и лучше оснащенном. А потом начались чудеса. Для начала его посетил врач, поинтересовавшийся не только самочувствием, но и тем, какое меню хотел бы Спичек на период выздоровления, а также предупредивший, что операция по сведению шрамов с лица будет только после полной регенерации ожогов. Потом заявился сам начальник колонии -просто поговорить, уточнить пожелания. Потом... В общем, причину лого Спичек узнал только к вечеру - и несколько прибалдел.
Как оказалось, то, что он совершил, то есть спасение гражданина Империи с риском для жизни и здоровья, было делом ни много ни мало награждаемым. Причем награждаемым всерьез. Это, правда, имперцы, во избежание эксцессов, не афишировали, но соблюдали правило всегда и неукоснительно.
В общем, Рик с удивлением узнал, что, во-первых, он уже не заключенный. То есть вообще - срок ему скостили полностью, и судимость тоже сняли. Однако это были еще мелочи, поскольку к этому прилагалось имперское гражданство. Не полное, конечно, а второго класса, как для эмигранта, но, в отличие от тех же эмигрантов, сразу, без всяких испытательных сроков. А имперское гражданство, пусть даже и немного урезанное (разве что нельзя избирать и избираться в органы самоуправления), - это о-го-го! Полный доступ к бесплатному образованию, бесплатной медицине, нормальной зарплате... В общем, выйдя из госпиталя. Спичек в колонию уже не вернулся, хотя и улетать не захотел. А зачем, спрашивается? В лагерной администрации людей вечная нехватка, зарплата тут большая даже по имперским меркам, местные условия он знал хорошо. В Конфедерацию возвращаться? А что он там будет делать? На складе грузчиком работать или с голоду подыхать? Имперское гражданство автоматически закрывало Спичеку путь в армию, да и в других областях имперцев там не жаловали. А ведь ему еще сестер и племянниц поднимать. К тому же бабушка постоянно на суставы жаловалась...
Кстати, он с удивлением узнал, что у имперцев человек с судимостью не считался парией. Это в Конфедерации очень многие двери перед ним закрылись бы навсегда, здесь же отношение к отсидевшим было ровным. Совершил проступок, отсидел - значит, искупил. Все, наказание закончено. Никаких тебе ограничений, кроме разве что периодических дополнительных проверок. Очень жестких, но именно проверок. Как ему рассказали, один широко известный в узких кругах и невероятно засекреченный конструктор, осужденный на десять лет за нецелевое использование, сиречь растрату, выделенных на разработку чего-то очень важного средств, выйдя из заключения, буквально через полгода был назначен генеральным конструктором какого-то очень серьезного КБ. А еще через год за особые заслуги удостоен государственной премии. И случаи, подобные этому, были неоднократными, хотя и достаточно редкими. А вот помельче - сплошь и рядом, вон Спичек и сам живой пример.
Единственным минусом тут оказалась скука. Дело в том, что, хотя и на словах, и на деле, относились к Рику хорошо, вписаться в коллектив он толком не смог. Все же слишком велика была разница в менталитете - не зря те, кто эмигрировал в Империю обычным порядком, проходили многолетний курс ассимиляции. Так что свободное от работы время он проводил в сети, благо здесь она была бесплатной и безлимитной. Интересовался, разумеется, в первую очередь Империей, однако быстро выяснил, что и на серверы Конфедерации можно попасть без проблем. Правда, защита от хакеров в имперской сети была серьезнейшая, а при выходе на Конфедерацию его честно предупреждали, что все общение будет контролироваться, однако возможность общаться с родными дорогого стоила. Да и не собирался Спичек передавать кому-либо хоть какие-то секреты, тем более что и не знал их.
А еще примерно через месяц у Рика случился легкий шок. В тот вечер он, как всегда, облетел на коптере район проводимых работ, выбрал наиболее перспективные районы для лесозаготовки и с чувством выполненного долга вернулся в поселок. Посадил коптер на свое законное место, уже привычно махнул рукой технику, сразу же полезшему в двигатель, и бегом отправился к себе, чтобы принять душ. Все тело чесалось от пота - с неуклюжим коптером привыкший к космическим истребителям пилот справлялся с трудом. Больно уж тяжелой в управлении была эта атмосферная машина, хотя, конечно, при должной подготовке и опыте могла выделывать такие кренделя, что ахнешь от восхищения. Правда, инструктор, проведший для Рика краткий курс обучения, тогда сказал «Ничего, научишься», но пока что получалось так себе.