Про базу Иосиф знал – она, в принципе, и была конечным пунктом его путешествия. А вот про то, что здесь принято конвоировать транспортные корабли – нет. Впрочем, додумать эту мысль времени у него не было – штурман принялся колдовать над пультом, а потом его лицо посерело, и обе руки вцепились в хромированный поручень так, что побелели костяшки пальцев. Майор проследил за его взглядом – и понял, что причины для волнения у парня имелись.
Огромный, во всю стену рубки экран имел великолепное разрешение. В принципе, он должен был показывать сейчас пункт назначения, но вместо этого на нем была лишь россыпь каких-то непонятных точек. Непонятных человеку несведущему, Иосиф же был кадровым офицером, и тренированным взглядом определил, что это обломки. Базы здесь больше не было. Зато было нечто, обладающее колоссальной массой и движущееся прямо им навстречу. Подскочив к пульту, он механическим, до автоматизма отработанным еще во время учебы, движением настроив резкость, поймал неопознанный объект в фокус и ошеломленно замер. Позади него охнули – и не без причины.
Это был имперский линкор – такие корабли невозможно спутать ни с чем, очень уж характерные у них особенности конструкции. Но Боже, что это был за монстр! Иосиф даже не слышал никогда, чтобы в этой отсталой части галактики строили такие корабли. И гигант, только что уничтоживший базу, шел прямо на них. Двое суток… Какие там двое суток! Не озабоченный комфортом своих пассажиров, расстояние от базы до лайнера боевой корабль проскочил менее чем за три минуты, судя по спектру выхлопа ускорителей, он шел на форсаже. Наверняка он мог прихлопнуть лайнер прежде, чем на нем сообразили бы, что происходит, однако линкор пронесся мимо, на ничтожном, по космическим меркам, расстоянии, и, не обратив внимания на пассажирский корабль, через несколько секунд ушел в гипер. Почти сразу же стала ясна и причина этой торопливости – эскадра из дюжины линкоров Конфедерации, поддерживаемая всякой мелочью, шла за ним по пятам. Правда, с таким ускорением, как имперский корабль, идти они не могли, да и каждый индивидуально заметно ему уступал, но все же их было много. Неудивительно, что имперцы предпочли отступить.
Майор вздохнул и, чувствуя, что дрожащие ноги отказываются его держать, опустился в кресло. Нет, гибель базы не была катастрофой, у него имелся резервный вариант действий, но происшедшее его банально напугало. Если у Империи появились такие корабли, то его миссия уже сейчас выглядела провальной.
NGC 6165. Эмиссионная туманность в созвездии Наугольник.
Год 3285-й по земному летоисчислению.
Хорхе Розеро – капитан корабля с красивым названием «Кимберли», благополучно доставив пассажира по назначению, отправился по своим делам. Хотя при одном воспоминании о нем лицо капитана непроизвольно принимало презрительное выражение. Сопляк, боящийся собственной тени, а не мужчина. Да его весь путь трясло мелкой дрожью! И поэтому Хорхе доставляло особое удовольствие пугать его еще больше. Имени пассажира он не знал и куда тот направлялся – тоже. Хотя уже то, что он видел его, а так же имел координаты места, откуда его забирал – звезда 37 Близнецов, распложенная в звездном скоплении М35 – являлось лишней информацией. Хорхе любил жизнь, причем во всех хороших ее проявлениях, и поэтому был весьма осторожным человеком, руководствовавшимся принципом: меньше знаешь – дольше живешь. И хотя он знал удручающе мало, все же решил, что ему не следует появляться в привычных для него местах ближайшие пару лет. У него был нюх на опасность, и то, что надо затихариться – Хорхе спинным мозгом чуял. Небольшая команда, состоящая из трех человек, не возражала – предчувствиям капитана они доверяли как самим себе. Однако уход с накатанных трасс грозил потерей заработка. И поэтому напоследок Хорхе решил заскочить к одному примечательному господину – Муи Хе, чтобы запастись кое-чем нужным.
Конечный пункт назначения для «Кимберли» Хорхе выбрал такой – звездное шаровое скопление Парусов, где находился султанат Занзибар, основанный выходцами из африканских государств. В султанате, несмотря на якобы единоличное правление султана, порядка не существовало, и спрятаться там на время было милейшим делом. К тому же на грузе, что планировал прихватить Хорхе у господина Хе, можно было неплохо подзаработать.
Не тратя времени даром, капитан задал штурману направление – созвездие Наугольник, а потом самолично подошел и ввел последние координаты в бортовой компьютер. Некоторыми знаниями, как расположение крупной пиратской базы, он предпочитал владеть единолично.