— Сэр Руперт? — спросила темная фигура.
— Он самый, — ответил мореход гнусаво, желая куда-нибудь сесть, до того как сдадут ноги.
Опять воцарилась тишина. Казалось, прошла целая эпоха.
К мореходу сам по себе подкатился стул на колесиках.
— Садитесь, пожалуйста, пока вас ноги держат, — сказал кардинал.
— Хорошо, — не стал спорить Триумф.
Стул подвез его ближе к тени Вулли. Та без усилий скользнула к краю стола. Триумфу это совершенно не понравилось. Он очень не любил, когда кто-нибудь играет с Магией только ради эффекта.
— Я тоже, — прокомментировал кардинал.
— Простите? — спросил Руперт, нахмурившись.
— Я тоже не люблю, когда владение Искусством выставляют напоказ, — объяснил Вулли.
Мореход резко вскочил на ноги и воскликнул:
— Проклятие, вы читаете мои мысли! Я не потерплю… Я не потерплю того, что вы залезли…
— Прошу вас, сядьте, сэр Руперт. Я не хотел вас оскорбить, — прервал его Вулли.
Триумф почувствовал, как ему в колени тычется стул, будто радостный дружелюбный пес, и сел.
— Спасибо, — сказал кардинал. — Простые заклинания помогают нам замечать поверхностные мысли людей, сэр Руперт, но проникнуть в их глубинные секреты невозможно. Будьте уверены, я не копаюсь у вас в разуме.
— Хорошо, — твердо ответил Триумф, схватившись за подлокотники и нервно оглядываясь по сторонам.
— Хотя мне этого сильно хотелось бы, — добавил Вулли.
Он подошел ближе, все еще загораживая свет, идущий от окон, и протянул какой-то предмет прямо под нос своему гостю. Рваный кусок пергамента.
— Что это? — спросил Триумф.
— Вы мне и скажите.
Лист заполнил все поле зрения Руперта. Волей-неволей пришлось его рассмотреть. Несмотря на тонкий почерк, создатель манускрипта явно страдал от двойного проклятия — паралича руки и отсутствия качественных перьев. Мореход попытался прочесть текст, но различил всего лишь несколько букв. А потом в виске у него барабаном забилась жилка и нахлынула одуряющая волна тошноты. Триумф поспешно отвернулся, голова закружилась.
Когда он осмелился вновь взглянуть перед собой, кардинал уже свернул пергамент и убрал его подальше в одну из папок на столе.
— Э-э-э… — начал Триумф, но остановился, не зная, что сказать.
Вулли передал ему кубок с водой, и Руперт с благодарностью принял его. Тошнота стала отступать.
— Прошу меня извинить. Надеюсь, теперь вы себя лучше чувствуете? — спросил кардинал.
Триумф кивнул, боясь, что если сейчас откроет рот, то утренние пончики вырвутся на свежий воздух.
— Чувство касательно пончиков скоро пройдет, — заметил кардинал. — Вы сейчас испытываете состояние, известное как «тауматургическая реакция». Оно слегка похоже на аллергию. Говоря проще, это инстинктивное физическое отвращение непосвященных при соприкосновении с чистым Знанием.
— А что это было? — спросил Триумф, наконец отважившись заговорить.
— Страница из «Unaussprechlichen Kulten».[27] Вам не нужно знать, о чем там говорилось. Считайте это испытанием, сэр Руперт. Если бы вы выказали что-либо, помимо подлинного отвращения, я бы тут же понял, что вы занимаетесь черной магией.
Кардинал сел за стол, и Триумф в первый раз увидел его лицо, озаренное светом лампы.
— Я не чувствовал себя настолько плохо с той самой ночи в прошлом году, в «Русалке». Я тогда для начала распил десять бутылок вина — личный рекорд, кстати, — а потом несколько опрометчиво заказал роган джош[28] и излишне злоупотребил «Бомбейскими дверями».[29] Знакома вам такая штука?
Кардинал улыбнулся, но Триумф видел, насколько тот бледен и истощен. Темные круги бессонницы набрякли под глазами, а кожа выглядела какой-то бесцветной и влажной.
— Итак, — вернулся к делу Руперт, — вы приказали агентам доставить меня, а потом проверили на черную магию. Могу я спросить — зачем?
Кардинал сложил свои короткие и толстые руки и прикоснулся кончиками пальцев друг к другу.
— Прошлой ночью город погрузился во тьму, — начал он.
— Я заметил.
— Кто-то применил самую мерзкую разновидность гоэтейи, дабы осквернить Покои Чар на Энергодроме. Несколько членов Гильдии были убиты во время инцидента.
Кардинал явно не хотел посвящать морехода в детали, и от этого тому стало не по себе.
— А при чем тут я? — начал Триумф.
— По ошибке, в этом я уверен, вас считают главным подозреваемым в этом деле. Поймите, мне были нужны гарантии.
— Слава богу! — выдохнул Руперт. — Перспектива выдержать десять раундов наедине с радостными инквизиторами Отдела Инфернальных Расследований меня не радует.
27
«Безымянные культы, или Черная книга» Фридриха фон Юнца впервые была отпечатана в Дюссельдорфе, где ее тираж был вскоре уничтожен. Английское издание книги вышло в 1845 году, но содержало множество ошибок. А в 1909 году вышел ее сильно купированный вариант в Нью-Йорке. В «Черной книге» содержится информация о культах, почитаемых на Земле еще до появления человечества.
На самом деле первое упоминание об этой книге можно найти в рассказе Роберта Говарда «Дети Ночи» (1931). Уже в следующем году Г. Ф. Лавкрафт придумал для нее немецкое название «Ungenennte Heidenthume», а непосредственно «Unaussprechlichen Kulten» появилось уже у Августа Дерлета.