Внезапно из-под его ног метнулся какой-то зверёк и прыгнул в высокую траву. Рик остановился, пытаясь разглядеть, кто это был. И тут из травы прямо на Рика выскочила целая стайка длинных зверьков. Их глазки стали квадратными от ужаса. Зверьки кинулись кто куда. Некоторые, стараясь перепрыгнуть Рика, сшибли его с ног. Наконец зверьки снова скрылись в траве, но ещё долго там вскрикивали.
Рик ничего толком и разглядеть-то не успел.
– Зачем ты напугал троков, – сердито сказала Лула, – не делай так больше!
– Я их вовсе не пугал. С чего ты это взяла?
– Ну да, а зачем ты свистел?
Рик задумался, вспоминая, почему свистнул, и вдруг помрачнел:
– Я просто вспомнил кое-что… Мы летели на конференцию, где папа должен был представить доклад по магии…
– По какой именно магии?
– Да понимаешь, папа вообще в магию не верит! У нас на Земле её нет! Это был доклад о том, что магии не существует!
– Как так?
– А вот так! На Земле нет магии. Всё, что происходит, можно чем-то объяснить! Да и на других известных планетах тоже магии нет!
– У вас что, нет сновидений и предчувствий? Бедные, я не знаю, как можно жить без чудесных совпадений и неожиданной удачи!
– У нас всё есть! – выпрыгнул из травы Глюк. – И удачные предчувствия, и совпадающие сны! И даже чудесная халява и верный «авось пронесёт»!
– Куда пронесёт?
– Мимо!
– Мимо нам не надо, мы идём к шлёпам!
Лес оказался небольшим, и вскоре они обошли его.
Рик увидел пустыню. Она казалась бесконечной. От раскалённого песка дрожал воздух. Каменные глыбы томились в бесконечной жаре. Высохшие деревья подступали к песку, словно пытались оттеснить пустыню, но силы были неравны.
Глюк сунул ногу в песок, быстро отдёрнул и нахмурился.
– Каша какая-то. Каменная! Здесь что, всё такое сухое? Смотреть противно и прихватить нечего!
– Тут воды вообще не осталось, а раньше был город! – сказала Лула, щурясь. Сухой ветер развевал её волосы, как гриву льва. – Раньше тут жили ветреные странники. Когда город высох, их непрочные дома унесло песчаными вихрями. И остались только чёрные шлёпы, хотя, если честно, они вовсе не чёрные, а зелёные, но, оттого что у них нет воды, наверное, скоро почернеют.
– И где они, ваши шлёпы? – возмутился Глюк. – Я их не вижу.
– Там, за дюнами, есть горы, в которых они обитают. Отсюда не видно! Дальше вы пойдёте одни. Берегите себя! И постарайтесь пробраться в поселение шлёпов незамеченными, иначе они схватят вас и заставят искать золото!
– Что? – Глюк вдруг уселся на песок. – Меня могут схватить? Мы так не договаривались! Сами туда идите, а я тут подожду!
– Ну и оставайся, – рассердился Рик, – если ты трус, то я пойду один.
– И вовсе я не трус! Сам подумай, если, по легенде, мы всё равно спасём планету, предлагаю ничего не делать, а посидеть тут, пока всё само собой не случится!
– Этого нельзя делать! – воскликнула Лула.
– Почему?
– Потому что так сказал Цветок!
– Слышал? Нам нужно идти! – Рик попытался поднять робота.
– С каких пор ты слушаешься растений? – Глюк, отбиваясь, дрыгнул ногой. – Возможно, это сбрендивший цветок, который мелет всякую чушь! Я остаюсь здесь.
Никто не понял, как это произошло, просто вдруг из-под земли появились тонкие чёрные иглы. Они быстро выросли, превратившись в странных существ, похожих на кактусы с чёрным корешком на голове.
– Это чёрные шлёпы, – закричала Лула, – бегите!
Но было уже поздно. Шлёпы набросились на них так быстро, что Глюк не успел даже достать меч.
Рик оттолкнул одного шлёпа, и в эту же секунду его руки засветились. Он почувствовал прилив сил, казалось, что ему по силам поднять скалу! Махнув рукой, Рик отбросил ещё двоих шлёпов. Но их оказалось очень много. Шлёпы вцепились в руки, по десять существ на каждую, и зашипели. От их шипения у Рика закружилась голова, и его магия угасла. Рик стал обыкновенным мальчиком. (Если, конечно, фиолетовое существо, которым он стал, можно назвать обыкновенным.) Рик упал лицом в песок, и его связали.
Шлёпы оглядели свою добычу. Рик, Лула и Глюк были связаны одной верёвкой, спина к спине. Лула плакала.
– Мощная добыча! – прокричал один шлёп.
– Мощная добыча! – отозвались другие.
Глюк задергался. Прямо рядом с ним из-под земли вылезли угрюмые четвероногие существа, и, как потом утверждал робот, они походили на слоноподобных лошадей с семью ногами – пять ног спереди, шесть сзади.
– Пора лампочки менять, – испуганно пробормотал Глюк.
Шлёпы вскочили на животных, заволокли на них Рика, Лулу и Глюка и поскакали по пустыне, поднимая за собой песчаную бурю.