Не знаю, насколько вспомнившаяся мне история была истинной, и был ли этот ящер вообще хоть как-то связан с червелицыми, но мне даже предположения хватило для проявления осторожности.
– Прежде необходимо соблюсти традиции. Ты преодолел свой страх. Ты выжил. Ты нашёл меня. И я спрашиваю тебя, зачем?
«Ты преодолел свой страх». Ящер уже дважды сказал мне об этом, но откуда он мог это знать? Быть может, он и является первоисточником? Вдруг он и есть Ужас Глубин?
– А существуют какие-либо варианты? – спросил я, пытаясь выиграть время для раздумий.
– Ты можешь вызвать меня на смертельный поединок и умереть. Ты можешь откликнуться на мой зов и принять задание.
– А ещё?
– Это всё.
– Хочу задание, – решил я, внимательно вслушиваясь в слова ящера.
– Тебе тоже предстоит вернуть Коготь.
– Что, значит, «тоже»? Я не первый кандидат?
– Недавно в моё хранилище пришёл низкорослый тонкокожий в железе, назвавшийся Королём. Он был из гномов и тоже захотел заключить сделку. Он не сдержал своего слова, покинув пределы моей власти. Боль наказала его. Но больше я не верю гномам. Тебе пока верю. Задание будет предложено тебе.
– И что это за Коготь?
– Алмазная заострённая вещь размером с твою ладонь.
– Ого!
– Тонкокожие любят камни и золото. Мне не интересны камни и золото. Принесёшь мне Коготь, и я дам тебе их. Всё, что у меня есть. И этого всего много. Очень много.
– Звучит, конечно, хорошо. Но, быть может, договоримся на то, что ты окажешь мне кое-какую услугу?
Я ещё и сам не знал, что там можно пожелать хорошего, но жизненный опыт требовал сделать награду более неопределённой. Если бы я ничего дельного так и не придумал, то тоже самое золото с самоцветами и потребовал бы! Однако ящер задумчиво поднёс морду ближе к моему лицу и втянул огромными ноздрями в себя мой запах (или вонь от дохлых гномов?). После чего отстранился и заключил:
– Пусть будет так. Хотя признаюсь тебе, мне не верится, что тонкокожий сможет попросить меня о чём-то действительно интересном.
– Отлично! Считай, что всё уже сделано.
– Сделано? – удивился ящер, насколько позволяла его неэмоциональностть, и недоумённо нахмурился. – Ты хочешь меня обмануть?
– Нет. Это устоявшаяся фраза из человеческой речи. Вроде шутки. У людей не принято быть очень серьёзными.
Говоря это, я испытал некое ощущение дежавю. Словно бы поменялся ролями с кем из своих собеседников.
– Понимаю. Шутка. Мне приятно чтить традиции. Наверное, смогу соблюсти твою и тоже пошутить. Потом. А сейчас мне надо, чтобы ты вернул Коготь. Он находится глубоко в хранилище, куда я не могу пройти. Вход туда находится здесь. Тебе надо будет спуститься вниз. Потом войти в хранилище. Когда возьмёшь Коготь, сразу возвращайся обратно. Ты запомнил?
– Вниз к этим тварям?! Может, мне лучше прямо сейчас в пепел рассыпаться?
– Нет. Надо просто подойти к той лестнице, – ящер на этот раз даже указал ладонью на полуразрушенную витую конструкцию, запросто подошедшую бы для семиэтажного дома. – Затем спуститься вниз и войти в хранилище. После чего ты возьмёшь Коготь и вернёшься ко мне. Теперь ты запомнил?
– Запомнил, – поморщился я и косо поглядел на злющие драконьи хари. – Просто не верится, что всё так просто!
– Пройти ловушки не просто.
– Стоп! – возмутился я. – Какие ловушки? А если я их не пройду?!
– Тогда ты не вернёшься. Мы не закончим наш разговор и не перейдём к обсуждению награды. Будет лучше, если ты пройдёшь через ловушки. Ты согласен?
– Кто бы спорил, – прикусил я нижнюю губу.
– Так ты даёшь слово принести мне Коготь?
– Скажу честно. Мне бы очень хотелось сначала три вещи. Первая, – я загнул указательный палец левой руки, – узнать кто ты, что хранишь, и зачем тебе этот Коготь. Вторая. Я уже выполняю задание, в котором мне положены спутники. Они остались где-то там. Наверное, ярусом повыше. И без них браться за очередное дело мне тоскливо. Ну, и третья вещь недостижимая, а потому и последняя. Я хочу вернуть себе возможность обращаться к тьме и не иметь за это жутких последствий от своих Хозяев!
– Я вижу на тебе клеймо тёмного служения. Если ты добудешь Коготь, в подарок я раскрою тебе знание, как снять его. Ты сможешь вернуть себе свободу от Тьмы.
Я воззрился на ящера с благоговейным страхом. Тьма всегда брала своё. Она владела. Она не умела отдавать.
– Традиции ничего не говорят мне о том, как поступить с твоими спутниками, – прошипел между тем представитель древней расы. – Но если ты уже дал одно слово, для которого они неотъемлемая часть тебя, то я стану рассматривать вас как одно целое. Я помогу им воссоединиться с тобой. Вы вместе пойдёте за Когтем, и после я окажу вам одну услугу на всех. Недостижимо то, что ты считал первым, тонкокожий. Этого я тебе не сообщу.