Силуэт мельницы возник в тот момент, когда я уже решил, наплевав на всё, спешиться и укрыться под каким-либо деревом. Однако вид вращающегося водяного колеса придал мне заряд бодрости и сил такой, что я безрассудно не стал проситься под крышу мельника. Нет! Мне приспичило доехать сразу до Бажека.
… А этот мерзавец никак не хотел меня впускать!
– А откуда мне знать, что ты не тать какой? – всё же приоткрывая дверь, показал наружу кончик красного носа щуплый человечек.
После двух часов дороги, да ещё проделанных под проливным дождём, меня и сам бог этого мира не остановил бы, не то, что такой вот «герой»! Так что я, бросив беглый взгляд на Опала, жмущегося к столбу покосившегося навеса, цепко ухватился за край двери и буквально-таки ввалился внутрь хибары, гордо обзываемой хутором. Дородная баба, кормящая грудью полугодовалого крепыша, сидящего у неё на коленях, тут же завизжала так, что уши заложило. В такт ей заголосило и пухлое чадо.
– Ты что творишь-то, мать твою? У-у-у, негодяй! – решил напугать меня Бажек и, взяв метлу, попытался махать ею сродни алебарде. – Получишь сейчас по хребту!
– Да прекрати уже! Человеческим языком тебе говорю – я от мастера Гастона!
– На лошади тавро чьё, а?! Храм тебя ко мне подослал, да? А ну, сволочь, говори как есть!
Ох, лучше бы я не пожадничал и купил лошадь!
– А что я пешком идти должен, когда мне такое подспорье навстречу?!
– Не знаю я никакого Гастона! Не знаю никакой Эветты! Так что пропади ты пропадом отсюда, паршивец мелкий! Беги-беги, сука, прочь. А то сейчас такое устрою, что на всю жизнь у тебя хрен завянет!
Новый взмах метлы, от которого я ловко увернулся, пришёлся на стол, где стояли тарелочка с пупырчатыми солёными огурцами и махонький кувшинчик. Огурцы поскакали по полу, как мячики. Кувшинчик же подскочил и остановился так, что его днище начало наполовину свисать со столешницы. Бажек сразу застыл. Затем откинул метлу в сторону, встал на колени и шустро пополз так к столу.
– Родненький, ты только держись. Держись, а? Уж я-то тебя ухвачу, хороший мой!
Несмотря на все увещевания, кувшинчик пошатнулся и грохнулся вниз. Осколки глины разлетелись во все стороны, а в горнице резко запахло крепким самогоном.
– У-у-у! – с ненавистью взирая на меня и сжимая руки в кулаки, завыл Бажек. – Убью падлу!
– Мать моя, что же будет! – испуганно воскликнула женщина, хлопая себя по щекам сразу двумя ладонями, и, крепче обнимая рыдающего ребёнка, сорвалась с места да спряталась за печь.
Стало понятно, что вот он – мой бесславный конец. Быть убитым разъярённым пьяницей из-за разлитого самогона… Существовал ли позор больший?
– У меня в сумке есть вишнёвое вино. Креплёное, – вдруг опомнился я. – Хочешь?
– А?
– Его мастер Гастон просил передать в подарок.
– О! – расцвёл Бажек и доброжелательно рассмеялся, раскидывая руки. – Так с этого и надо было начинать, парень! Давай, Марусь, выходи. У нас тут гость пожаловал. Встречай, давай.
В общем, мне пришлось принимать участие в скромном застолье. Зато хозяин дома резко повеселел и подобрел. Особенно радостным он стал, когда я после вина достал литровую бутыль настойки Брианны. Маг-Алхимик расстарался для меня. И до того, как Бажек залпом выпил полстакана, я думал, что её запросто может хватить на полгода частого использования.
– Вот это забористая дрянь! – искренне восхитился он. – И кисленькая такая. Вкусно. Чего сам-то не пьёшь?
– Я надеюсь, что вскоре дождь кончится и мы отправимся в путь.
– Тьфу! Ты же на лошади. Я тоже не пеший. Смысл нам раньше рассвета выезжать‑то?
– Смысл пораньше приехать? – угрюмо предположил я, понимая, что мой собеседник достиг кондиции, когда говорят много, а после помнят мало.
– И в сумерках вдоль Мшистой?
– Мшистой?
– Река это возле Орлиных гор. Вьюшка к Серому морю бежит, но у неё русло за домом Волка раздваивается. И если по малому потоку пойти, то вот она Мшистая и есть. В озерцо потом впадает. Там как раз и живёт наша Белая Леди.
– И что там в сумерках творится? – решил я проявить благоразумность и выяснить всё до конца, прежде чем довольно тереть руки и мчаться в неизвестность. До этого момента Бажек наотрез отказывался объяснять дорогу к Эветте, настаивая, что поведёт меня туда исключительно сам.
– Ничего хорошего. Как и везде, – он допил содержимое стакана, но ёмкость недолго оставалась пустой. – Эх, как стемнеет, так нежити повсюду полным-полно.
– Пожалуй, рискну. Как этого Волка найти?
– Малой, ты лучше слушай, что тебе умный человек говорит. Не дело сейчас куда‑либо ехать.