– Я тебе не малой, – сказал я. И на мой слух прозвучало это весьма грозно.
– Раз ус не растёт, то ещё малой. И старших слушать должён! Молоко на губах ещё не обсохло!
Бажек вдарил кулаком по столу. Его жена ойкнула и, дабы примирить мужнин нрав, вывалила на тарелку ещё огурцов… весьма недурных кстати. Хорошо просоленных и хрустящих.
– Так я и готов слушать, – вроде как пошёл на попятную я, невольно почёсывая ладонью щёку. Никакой щетины на моём лице не произрастало. Даже пушка не было. Только несколько жёстких чёрных волосков, которые по пальцам рук пересчитать можно.
– Вот то-то же! – Бажек с довольным видом вернулся к прежней раскрепощенной позе и не закусывая выпил ещё. – О чём мы там говорили?
– Ты рассказывал, что Волк дурное место себе для дома выбрал.
– Как это дурное? – удивился хозяин. – Это Волк человек дурной, а дом у него срублен на месте правильном. Ниже по течению хорошо. У развилки нашей Вьюшки‑красавицы и земля добрая, и красота залюбуешься.
– Что за Вьюшка? Это ручей, на котором мельница стоит, что ли?
– Ручей? Да как ты смеешь саму реку Вьюорен так обзывать? Да мало ли, что она нынче так обмелела? Прадед мой видел, как по ней эльфийские корабли сплавлялись, когда эльфы наш мир покидали. Да-да! Зуб даю!
– Так уж и сплавлялись?
– А вот пойдём! Отец мне от деда пересказывал, и я тебе расскажу, как оно было.
Он, не забыв взять со стола настойку, едва передвигая ногами, вышел во двор. Дождь моросил ещё, но небо говорило о том, что гроза прошла. Земле оставалось только впитать излившуюся на неё влагу да обсохнуть под выглядывающим из-за туч солнышком. Однако это ей только предстояло, а потому, когда ступни Бажека увязли в дворовой грязи, он поскользнулся и упал. Некоторое время барахтаясь, словно свинья, пьянчужка старался доказать человеческое происхождение. Однако быстро сдался, улёгся поудобнее и захрапел. Я угрюмо наблюдал за этим мерзким спектаклем, пока проверял Опала и поклажу. И всё же перед отъездом забрал у Бажека бутыль с Брианной. Она могла ещё пригодиться.
Коня я погнал вперёд нещадно, а потому вынужденно спешился уже через четверть часа. В доме в мокрой одежде было относительно удобно сидеть, но вот в седле, когда от ветра даже уши закладывает, совсем нет. Так что пришлось переодеться в единственное, что у меня было из сухого – в чёрную одежду с серебряной вышивкой. Ту самую, в которой меня здесь так часто принимали за барда. Однако ехать стало намного теплее.
Останавливаться у дома Волка, чтобы спрашивать дорогу, я не стал, решив придерживаться искрящейся глади вод. И, стоит сказать, ниже по течению река была не очень-то шире. Самое то, чтобы сесть на лодочку да порыбачить, размышляя, сделать ли потом с десяток-другой гребков к одному берегу да пойти к жене или же совершить те же гребки, но в сторону другую, где любовница заждалась. Так что, по моему мнению, русло раздваивалось на два ручья, весьма сходных внешне по ширине. Однако стоило проехаться вдоль них, борясь с сомнениями какой же выбрать, как подземные источники разрешили вопрос. Повернув Опала в сторону Орлиных гор, я помчал туда во весь опор, ибо уже вечерело.
Речушка называлась Мшистой не просто так. Она текла по перелеску. И пусть деревьев было не так много, но их пушистые раскидистые кроны давали достаточно тени, чтобы местами берега покрывала не трава, а густой мох. Лесная красавица устремлялась бурным потоком вглубь чащи, а потому вскоре исчезли все привычные для полей растения. Среди зелени горели огнём багряные ягоды брусники. Черника и голубика, уже немного увядшие, всё ещё манили спешиться и полакомиться. Кусты дикой облепихи, несмотря на свои шипы, привлекали лесных птах. Бурая змея, испугавшаяся топота копыт, покинула свой приют под трухлявым бревном и ускользнула за каменный валун. Воздух пах сыростью, свежестью и гнилью. С листьев деревьев мне на голову падали капли, оставшиеся от прошедшей грозы. Меня они не беспокоили, но Опалу не нравилось мокнуть, и он в очередной недовольно зафырчал.
– Ну-ну, – обратился я к нему с упрёком. – Отдохнёшь сейчас, согреешься. Не надо печалиться.
Конь повернул ко мне голову и недоверчиво посмотрел своим карим глазом. Я усмехнулся проницательности животного, но вскоре действительно спешился. Меж стволами осин стало видно узкое вытянутое озерцо и дом за ним. Наверняка именно в нём обитала Эветта. Вот только отсюда не было возможности различить, там ли хозяйка. Мне довелось оказаться на противоположном берегу.
Размыслив, что Бажек мог солгать или, вдруг, это я сам его не так понял, отпускать на волю Опала мне расхотелось. Кто знает, может мои поиски ещё продолжатся? Поэтому я предусмотрительно накинул петлю поводьев на сук так, чтобы конь мог и меня дождаться, и в случае нужды вырваться. А после этого благоразумного деяния по новой обтёр кожу настойкой Брианны, что не только негативно воздействовала на обоняние некоторой нежити, но и изумительно отгоняла всяческую кровососущую мошкару. Затем выпил прохладной местной водицы, уж очень сохло в горле после маринованных огурцов и копчёного сала, ну и побрёл вокруг озера, пробираясь через высокую траву и стараясь держаться за деревьями.