– А-а-а! – только и успел прокричать он, прежде чем его голос перекрыл женский визг. Какая-то женщина в одной ночной рубахе выскочила на крыльцо с младенцем в руках и заголосила. Очень зря. Внимание виверны тут же переключилось на неё.
– Беги, Данка! – выкрикнул кто-то из храбрых горняков, но от страха женщина не сдвинулась с места. Она смотрела на двинувшуюся к ней виверну во все глаза, и пасть твари стала последним, что она увидела в этой жизни.
– Данка! – простонал горняк, от горя падая на колени, и его вид лишил прочих мужчин прежней отчаянной храбрости. Они бросились назад по избам, но было уже поздно. Почувствовав вкус добычи, виверны начали свой кровавый пир.
– Мама, мамочка! – заплакала Элдри, ужасаясь происходящему, и её голос вывел меня из бездеятельного состояния. Вокруг меня сейчас не кино происходило. Я не смел использовать магию, а, значит, выживать надо было иным способом. Ведь если я верно понял, то виверны разгромили бы всё село. Инстинкты вынуждали их поступить именно так. Поэтому я шустро сел в седло, прижал к себе одной рукой девочку и подстегнул Опала:
– Давай, мальчик. Вперёд!
Нестись куда-либо посреди ночи, чтобы наткнуться на стаю голодных гулей, в мои намерения не входило. До рассвета оставалось не так много, так что я заехал в редкий лесок, прилегающий к селению горняков, и, осмотревшись по сторонам, заключил, что место вполне подходящее.
– Почему мы остановились? Поехали отсюда! – жалобно заныла Элдри, когда я ссадил её с коня.
– Тихо! – сердито приказал я и, по новой обмотав морду Опала тряпкой, крепко привязал его к ближайшему дереву.
– Мне здесь не нравится. Я не хочу…
– Будешь трещать, нас виверны живо услышат! А не виверны, так нежить. Веди себя тихо!
Я был не на шутку сердит, а потому угроза в моём голосе прозвучала такая, что Элдри послушно замолчала. Она прекратила громко всхлипывать, затаилась как мышка.
«Хорошо», – резко успокоился я, покуда не понял, что девочка будет ходить за мной попятам хвостиком.
Элдри перепугалась настолько, что, когда я отошёл в сторону, без тени сомнений последовала за мной. Я ей, видимо, нынче казался не таким страшным, как озвученные ей опасности.
«Треклятье!» – подумал я и недовольно покосился на неё. Но, подумав, не стал ничего говорить. Ведёт себя тихо и ладно.
Неторопливо я подкрался к кустам, за которыми открывался хороший вид на деревушку. Они находились на возвышенности, а потому я верно рассчитал, что отсюда трапеза виверн будет хорошо видна. Мне требовалось убедиться, что никто из них не вынюхивает наш след. Но, к счастью, крылатые зверюги остались довольны имеющейся добычей. Разгромив дома, нынче они рвали клыками человеческие тела и, урча, проглатывали оторванные куски, время от времени задирая головы кверху.
– Хорошо так заночевали. Уютненько, – процедил я себе под нос, прежде чем обернулся поглядеть на девочку.
Элдри было достаточно на пару секунд высунуться из-за кустов, чтобы отступить назад. Увидев, как виверны поедают людей, она села под дерево, закрыла глаза ладошками и так и сидела до сих пор. Дрожала, как заморыш.
И чего только дрожала? Всё страшное уже кончилось.
– Чего ты боишься?
Малявка от звука моего голоса вздрогнула, но всё же подняла на меня взгляд. Правда, ничего не ответила.
– Я тебя спросил. Ты не заметила, что я жду ответ?
Её губы задрожали, а из глаз потекли слёзы. Но на этот раз она тихо вымолвила.
– Там… там много смерти.
– И что?
Непроизвольно я криво улыбнулся одним уголком рта. Мне показалась смешной реакция ребёнка на смерть – как можно бояться самого естественного процесса на земле, если он не касается тебя лично?
– Страшно. Эти драконы жестокие. Людей едят.
Она жалобно всхлипнула, а я задумался.
Страшно? Из‑за этого? Чего сейчас происходит страшного, кроме того, что мы вынуждены сидеть на неприятно влажной, холодной и колкой от сосновых иголок земле? И причём здесь жестокость? Виверны не нежить, а нечисть. Они подчинены законам природы, и по этой причине им требуется питаться, размножаться, иметь территорию для охоты. Почему их следует считать чем‑то кровожадным только потому, что они действуют согласно их инстинктам?
– Они не жестокие, а просто стараются выжить. Некогда ареал их обитания был ограничен. Люди вытеснили их к Орлиной гряде, как и многую другую нечисть. С двух сторон, что Амейрис, что Старкания, постоянно проходят зачистки, не дающие им выбраться за пределы гор. В результате виверны страдают от нехватки пищи. Они вынуждены искать новые места, чтобы насытиться. Всё элементарно просто. Люди убивают виверн, так как они мешают им жить. Ну, и виверны убивают людей по той же причине.