— Твой талант такой яркий, что за скромностью его ну никак не спрячешь. Всё равно просвечивает и выступает наружу. Зачем только, скажи, такому совершенному человеку как ты Эветта понадобилась? Она же проще некуда… хоть и тоже очень… хм… чýдная женщина.
— Хочу видеть её, — вроде бы и солгал я, но слова оказались истинной. — Хочу вновь поговорить с ней. Ещё хоть раз.
Мой голос задрожал. Потому что это «хочу» кардинально не соответствовало приказу, который я взялся исполнить.
— Ошибки, — вздыхая, протянул старик. — Все мы их наиболее отчётливо осознаём, когда становится слишком поздно что-то исправить… Эветта ведь уже не та, что прежде, Арьнен. Она не просто познала любовь, но и была любима. Искренне. Она стала матерью. Стала чудом. Живым светочем в тёмном царстве. Вера в неё меняет людей, они обретают надежду в лучшее… хотя она до сих пор считает, что просто живёт своей жизнью и порою бывает немного добра к окружающим.
Я наконец-то осознал, из-за чего Эветту требовалось уничтожить. Она могла стать легендой. Её выбор светлых сил затрагивал многие интересы Тьмы. Они считали этот мир завоёванным без войны. И тут. Сопротивление. Символ противоборствующей стороны. Его следовало разрушить, пока он не набрал силу. Не осознал своих возможностей.
— Что тебе от неё нужно?
— Ничего. Только она сама.
Ложь не прозвучала. Мне действительно была нужна Эветта. И прозорливый Гастон, не почуяв на этот раз за словами большего смысла, мягко улыбнулся.
— Ты верно пришёл. Я знаю, где она… Эх! Сгинул же тогда сударь Алхимик на мою многострадальную голову!
Мы занимались сбором данных и их анализом, опережая график, но регулярно обновляемые результаты продолжали нещадно твердить — следовало провести измерения не с конца, а с начала лунного цикла и повторить их при следующем.
Наш мэтр, не особо горящий желанием на такой срок совершать противоправное действие даже со словесного разрешения самого главного лица Чёрной Обители, стал совсем хмурым. Но, наконец, отправил голубем весточку о необходимости продолжать исследование. Дозволение остаться с неофитами в городе тоже пришло быстро. Правда, мэтру о нём сообщили тайком из Храма. Птицы глупо летали по привычному маршруту, а заправляющему в городе Аналитику третьей ступени не хотелось давать знать присланным Орденом магам, что он в курсе чего-либо кроме развесёлой ярмарки и скорого прибытия королевича.
И всё же на этом положительные моменты и завершились. Едва горожанам стало известно, что их город намерена посетить особа царственной крови, как праздник и всеокрестная торговля переросли в сущий хаос. Губернатор, желая оказать максимальное гостеприимство и извлечь свою пользу, продлил ярмарку на новые две недели и устроил гулянья. Глашатаи провозглашали начало турнира на самого лучшего стрелка, мечника, барда и ещё много кого. Со всех деревень, покидая требующие забот хозяйства, стали стекаться желающие зрелищ. Людей понаехало так много, что даже по окраинным улицам было не протолкнуться. Наш учитель-Алхимик от переживаний стал частенько хвататься за сердце и на девятый день исследований, когда его похрамывающая смирная лошадь не пойми с чего понесла загородом словно дурная необъезженная молодая кобылка, рухнул наземь замертво.
Оба мы: и я, и Эветта, не единожды видели смерть. Будучи неофитами, мы вскрывали тела умерших и умирающих и даже умели создавать полуживых слуг из непригодных для обучения детей. Но теперь-то дело касалось самого мэтра! Поэтому мы растерянно спешились, походили вокруг бездыханного тела и уставились друг на друга, не зная, что делать дальше.
— Он мёртв, — начал я обсуждение, поднимая хладеющую руку трупа вверх. Та безвольно упала, едва мои кончики пальцев отпустили её. — Устав о таком ничего не говорит.
— Мэтр считал, что мы обязаны закончить исследование, — припомнила Эветта крайне неуверенным голосом. — Но как нам без него?
— Так же, как и с ним, — пожал я плечами. Увидев цель и смысл, дальнейшее стало лишь пунктами плана. — Лаборатория осталась, данные можно и так собрать. До этого мы делали это под его присмотром, конечно. Но вот и вся разница.
— Да, но…
— Что «но»?
— Нам же надо сообщить об его смерти. В Храм, наверное?
— Тогда они будут мешать исследованию, — возмутился я. — Нас непременно отправят обратно в Обитель!
— А иначе откуда взять деньги на жильё? — нахмурилась Эветта, озвучивая новое испытание. — Через четыре дня кончится этот месяц. А мэтр хоть и обсудил с мастером Гастоном новый срок аренды, но за него пока не оплатил.
Посмотрев на неё свысока, я присел возле мёртвого Алхимика и дотошно обшарил его одежду в поисках дельного имущества. Тощий мешочек, который мы уже не раз видели, мало способствовал материальному благополучию. Где-то наш учитель изрядно поиздержался.
Моя подруга ещё и подлила масла в огонь.
— А это уже воровство, Арьнен. Если об этом узнают, то тебе отрубят руку! И могут подумать, что ты ради денег и убил мэтра-Алхимика.
— Неправда. Я его не убивал!
— Знаю, но так могут подумать. Моему свидетельству не поверят.
— Надо избавиться от тела, — тут же решил я, пряча кошелёк за пазуху.
— И как?
— Можно сжечь.
— Останутся кости. Слишком много массы для испепеления.
— А если расчленить?
— Чем? Вроде бы у тебя нет при себе топора?
— У меня есть нож, — я гордо вытащил из небольшой поясной сумки ножичек, которым вырезал фигурки. Лезвие не превышало и десяти сантиметров, так что руки сами собой убрали его обратно. — Ну, или можно вернуться в город за чем получше.
— И пока мы это что-то разыскиваем, труп уже обнаружат. Это же тракт, Арьнен!
— Давай тогда отвезём его в сторонку?
Физическими силами ни она, ни я не обладали. Мэтр же только выглядел нормального телосложения. На проверку весил он не меньше какого десятипудового толстяка! Однако нам удалось перекинуть мёртвое тело через присмиревшую лошадку и отъехать куда подальше от возможных наблюдательных глаз.
— Может, мы его закопаем?
— Доставай лопату, Арьнен! — поддела меня Эветта. — Или опять только нож?!
— Знаешь, мы же будущие маги! — внезапно осенило меня. — Давай думать в соответствующем русле?
— У нас не хватит сил испепелить его! Мы ещё только теоретики!
— Не кричи так, — пресёк я глас истины. — Все теоретики однажды становятся практиками. В этом и смысл.
— У нас есть только свой собственный резерв. Или у тебя с живота исчезло клеймо, ограничивающее прохождение энергии?
— Это клеймо всего лишь замок. А для замка всегда есть не только ключ, но и…
— Отмычка! — догадалась она, заканчивая мою фразу.
Мы спешились. Я приподнял рубаху и уставился на место чуть ниже пупка, где шрамы образовывали симметричный узор.
Опущу тот долгий час, благодаря которому мы пришли к выводу, как же возможно обойти запрет, который ещё никому из неофитов не удавалось преодолеть. Скажу только, что решение оказалось неоднозначным. Мы не смогли придумать ничего лучше, нежели призвать демона-пожирателя, который бы наговорил с три короба опасных и не особо полезных подсказок как то осуществить. Ну, да и ладно! Всё равно мы его руководством пользоваться не собирались. Сожрёт демон отданное ему в дар тело мэтра и пусть убирается со своими двусмысленными подсказками куда подальше. Больше ничего и не надо!
Невероятным плюсом этой версии дальнейших действий служило ещё и то, что у нас имелась жертва. А, значит, и энергетические затраты ожидались минимальные. Поэтому мы восторженно принялись рвать с корнем траву, чтобы подготовить пригодное для заклинания место.