Только вспоминая события тех дней сейчас, я наконец-то понял, какая битва шла внутри неё. Она не могла согласиться на плату собственным телом. Этого не позволила бы гордость. И она никак не могла вернуться ко мне, не принеся всех денег! Видимо, Эветта и получила за краски не так уж много. А тут ещё и предстояло отдать половину. Я бы определённо высказал что нехорошее об этом, а ведь я являлся её единственным другом. И она утрачивала моё уважение. Напрочь. Она не могла допустить этого!
Но это стало понятно только сейчас. Тогда я ещё не так хорошо ориентировался в подоплёке поступков людей. Даже тех, кого долго знал. Из нас двоих проницательной в человеческих отношениях была Эветта. Не я.
Главарь шайки не стал дожидаться и далее, а привычным движением запрокинул подол платья девушке на голову и, вдавливая её всем телом в каменную стену, начал расстёгивать штаны. Противный липкий шепоток в моей голове подсказал, что Эветта меня не видела, что можно тайком улизнуть, но…
— Будьте любезны, отпустите её, — бледнея и доходя до предобморочного состояния, сказал я на удивление звонким голосом, подходя ближе.
— Что там за овечка блеет?
А вот это уже знакомая тематика вопросов. На них ответ простой.
— Я не овечка.
— Арьнен! — воскликнула Эветта. И, доказывая наличие ума, не свойственного даже многим взрослым женщинам, вместо просьбы о помощи закричала: — Беги отсюда!
Действительно! К чему нам там двоим-то страдать нужно было? Разве я, начинающий неофит, справился бы с трёмя крепкими мужланами? Нас пока учили исключительно теории магии, разбавляя сухость обучения скромными практическими экспериментами. И ничему больше.
— О! Эти негодяи напали на даму? — вдруг послышалось возмущение за моей спиной. — Вы однажды станете настоящим мужчиной, мой мальчик. А сейчас пропустите вперёд опытного воина.
— Это ты воин что ли? — усмехнулся главарь, отходя от Эветты и смачно сплёвывая на землю. — Пигалица какая-то!
Я обернулся. Вмешавшийся стройный мужчина лет двадцати семи, обладающий опрятной коротенькой острой бородкой, и правда не особо-то походил на героя‑защитника. Скорее, это был идеал девичьих мечтаний об утончённых принцах — красавец блондин с добрыми глазами цвета синевы подснежников. Но у него хотя бы шпага имелась.
— Да, я не воин. Я бард Арнео! — гордо ответил незнакомец, да грациозно указал большим пальцем куда-то назад себя. — А вот он — воин.
После этих слов из-за угла дома вышел очень высокий и отменно сложенный мускулистый человек, из-за шрамов на лице похожий на опытного наёмника. Кольчуга на нём недовольно звенела. С недовольством глянул он и на барда, но, что‑то буркнув себе под нос, принялся неторопливо закатывать рукава, обнажая мощные руки. Клинков из-за спины вытаскивать воин не стал.
— Слышь, вы — дрань городская. Я не готов вступаться задаром за девку, но друг мой другого мнения придерживается. А его самого я в обиду не дам. Так что убирайтесь подобру‑поздорову.
Как бы не так! Главарь погрозил шипастой дубинкой. Остальные двое вытащили длинные кинжалы и пошли в атаку. Эветта тут же украдкой подняла камень. Увы, он оказался слишком маленьким, чтобы стать грозным оружием… как, впрочем, и мой ножичек.
До этого мне приходилось защищать только себя, но навыки драк давно остались в прошлом. Я привык к спокойному миру ученичества. И оттого отчётливо запомнил, какое острое возникло удивление — откуда ко мне вернулось неистовство Бешеного из-за принятия ответственности за кого-то другого? А затем всё как в тумане. Воин предпочёл рукопашную. Бард скакал со своей шпагой, как кузнечик, но он скорее играл в фехтование, нежели бился. Эветта старалась причинить хоть какой-то урон поднятым и швыряемым мусором. Лезвие моего ножика сломалось, когда довелось промазать и ударить им о стену дома и… и потому моя тактика стала более примитивной. Я запрыгнул верхом на ближайшего лиходея и, не глядя куда яростно бью кулаками, оторвал ему зубами ухо. Солоноватая тёплая кровь сама полилась мне в горло. Потом зубы с новой силой впились в другую часть тела. И словно дикий зверь, почуявший, что этот противник уже безопасен, лишь тогда я поднял безумный взгляд в поисках новой жертвы.
— Да он его загрыз никак? — искренне удивился бард.
Я осмотрелся по сторонам более осознанно. Двое из троих подлецов сбегали, сверкая пятками. Этот, последний, лежал у моих ног. Эветта подошла к трупу и, глупо пытаясь на ошмётках шеи нащупать пульс, заключила:
— Мёртв.
— Он его убил. Загрыз! Я видел, он его загрыз! — повторил своё изумление бард, но воин только пожал плечами.
— И чё? Собаке собачья смерть. Хватит глаза пялить. Пошли. Стоит уйти отсюда, пока стража свой нос не сунула.
— Арьнен, как же мы пойдём домой? Ты весь в крови, — испуганно пролепетала Эветта, и я осмотрел себя и свои руки. М-да, в таком виде идти по городу было никак нельзя.
— О, всё просто, сударыня! — беззаботно воскликнул бард. Видимо его первый шок прошёл, и он порядком пришёл в себя. — Главное, придумать прекрасную историю и поверить в неё. Давай, Грег, бери пацана на руки.
— Это зачем? — крайне недовольно спросили мы с воином в один голос.
— Скажем, что забрался куда повыше, упал и разбил лицо. Если какой стражник спросит, то ответ его удовлетворит. А в таверне, тут неподалёку, хозяюшка умеет хранить любую тайну. Там можно свой вид в порядок привести и вы, прелестница, сможете спокойно вернуться к себе домой… Могу я, кстати, узнать ваше милое имя?
Бард подскочил к Эветте и прильнул устами к тыльной стороне её ладони. Его губы задержались на коже дольше, чем то дозволяли правила приличия. Сборник мирского этикета мэтр Алхимик принёс вместе с ингредиентами для красок и потребовал тщательного его изучения. Мне такие знания казались лишними, но указание я выполнял. И до сих пор, несмотря на смерть учителя, посвящал этой занудной книге по полчаса в день.
— Эветта, — смущённо ответила меж тем моя подруга. — А это мой брат Арьнен.
— Тонкая веточка. Вам так идёт это имя! А я Арнео. Это означает…
— Бегущий за небесами, — перевела за него Эветта, и бард с восторгом поднял руки вверх.
— Прекрасно! День прожит не зря, коли мне довелось познакомиться с такой удивительной и непревзойдённо умной красавицей!
«Если бы знать, чем всё завершится, то сам бы подошёл и отдал все оставшиеся монеты!» — недовольно пророчески подумал я, отнюдь не испытывая от встречи с Арнео восторга. Но посмотрел на сбитые до крови костяшки на кулаках и отчего-то довольно улыбнулся.
Дальнейший путь прошёл без приключений. Я только на несколько секунд задержался у порога, внимательно рассматривая жилище семейства, к которому спешил. Днём я как-то не особо уделил этому внимание, но дом очень изменился. Яркая вывеска исчезла. Стены следовало штукатурить. Черепицу и крыльцо подправлять… Наверное, стань я подмастерьем Гастона, то остался бы здесь жить. Это мог бы быть мой дом. И моя названая семья.
— О, наш гость вернулся! — выражая щенячий восторг, воскликнула вдовушка.
— Чему ты так радуешься, Аннет? — сурово взглянул на неё отец. — Вдруг он без красок?
— С красками, — я поставил корзину на прилавок, оставшийся в доме, несмотря на нынешнюю ненадобность, а затем протянул Аннет сумку. — И ещё кое с чем. Уверен, кролик в вине, приготовленный по вашему рецепту, украсит любой ужин, сударыня.
— Ого! Ничего себе зверь! — вытаскивая за шкурку огромного домашнего кролика, искренне поразилась она. — Такого на два ужина хватит. Только, чтобы его приготовить, время понадобится.