Нехорошее началось внезапно. Одну из ночей моя подруга, ожидая, что под её окном вот-вот появится воздыхатель, так и просидела до самого утра в полном одиночестве. Мне это было доподлинно известно, ибо с наступлением темноты я снова наведался в огород Жерома за добычей и едва не помер от страха, когда тот за моей спиной спокойно поинтересовался:
— И долго так копать-то собираешься совочком? На, держи лопату.
— Э-э-э, — только и смог протянуть я.
— Чего ты там мычишь? Не разберу.
— А-а-а.
— Бери уже лопату и копай. За середину ревуна перевалил, урожай давно поспел. Вот эти семь мешков мне наполнишь. Оставшееся, так и быть, забирай.
— А вы…
— А что я? Попросил бы по-человечески, так днём бы вопрос разрешили. А так сейчас работай, ночной гостенёк.
Оставив мне уйму плодородной, тщательно обработанной и густо засаженной земли, Жером отправился почивать. Луны уже основательно сблизились и потускнели, готовясь соединиться ночей эдак через пять, чтобы после по одиночке набирать силу вновь. Но звёзды от этого светили лишь ярче. Их свет хорошо озарял грустное и печальное лицо Эветты. Она тоскливо и неотрывно глядела за окно.
— Бери лопату и выходи! — в какой-то момент не выдержал я, но подмоги так и не дождался. Подруга лишь показала мне язык и напоказ повернула голову в другую сторону.
Днём Арнео тоже не дал о себе знать. Это я ведал также точно, ибо Эветта, страшась гнева мастера Гастона, который отчитывал её всё чаще и чаще, насильно разбудила меня до рассвета и начала упрашивать выйти с ней на улицу на его поиски. Мои стенающие от уборки урожая мышцы воспротивились и отказались шевелиться. Так что я предложил ей перебрать коренья, раз уж у неё имеются силы хоть на что‑то. В ответ она только хлопнула дверью, но к вечеру работа была сделана. Подходящие для зелий корнеплоды лежали отдельно, а те, что могли пойти только в пищу, в свою очередь тоже образовали отдельную кучку. И часть из них оказалась даже почищена и превращена в похлёбку. Отсутствие Арнео определённо положительно сказывалось на поведении Эветты! Но сама она как-то это не оценила, становясь всё угрюмее.
— Хорошо. Утром пойдём его искать, — наконец, согласился я.
— Можно и сейчас!
— Сейчас ночь. Слышала, что вчера гуль на соседней улице человека загрыз?
— Только бы это не был Арнео!
— У-у! — разозлился я, но вспомнил, что уже не только почти что взрослый мужчина, но и почти что маг, а потому проявил снисходительность. — Мастер Гастон сказал, что это сын пекаря. По каштановой шевелюре и опознали. А Арнео светловолосый.
Едва рассвело, как хотела Эветта, из дома мы не вышли. Я настоял на плотном завтраке — нам, вероятнее всего, предстояло длительное и муторное мероприятие. Это было разумно… И отчего-то приятно попахивало местью. Но, если быть честным, Арнео искать не пришлось. Он, прикрывая зевающий рот ладонью и открывая миру, как могли выглядеть совершенные мешки под глазами, снимал похмелье горячим густым рассольником в таверне, где жил.
— Вот ты где! — бросилась к нему Эветта и, прижав свои ладони к его щёкам, поцеловала в губы. — Я так переживала! Куда ты пропал?
— Такова стезя поэта! — воскликнул он с откровенно притворной горечью. — Я начал писать новую балладу и забыл о том, что ночь меняет день и наоборот. Не помнил ни о чём, кроме властвующей рифмы.
— Даже о еде? — удивился я.
— И о еде!
— И о сортире?
— Арьнен! — грозно посмотрела на меня подруга. — Он же объяснил, что творил.
— А мысль для творца, — начал Арнео, и Эветта продолжила фразу вместе с ним, — и еда, и вода, и в ней его вся любовь.
— Это невозможно! — постарался уверить их я в обратном. — Сами подумайте…
— Эветта! — падая на одно колено, перебил меня Арнео. — Прошу тебя! Пойдём со мной, я зачитаю тебе свои новые строки! Лишь твоё чуткое сердце сможет достойно их оценить, и лишь твои прекрасные ушки достойны первыми их услышать!
— Да, хорошо… Арьнен, подождёшь меня здесь?
— Нет, — наотрез отказался я. — Я поеду к Эмэр’Альнен и останусь там до вечера. И если не хочешь нагоняя от мастера Гастона, то найдёшь меня сама.
— Эмэр’Альнен? — изумился Арнео. — Что делать в таком гиблом месте? Разве ты не слышал легенду о нём, мальчик?
— Я тебе не мальчик! И у меня есть имя — Арьнен.
— Ух! У мальчика начали расти яйца.
— Арнео!
Барду досталось такое же выражение лица, что и мне, когда я спрашивал о сортирах. Меня это успокоило. Я гордо развернулся по-солдатски и направился прямёхонько к конюшням, а там и к жиле. К моему удивлению, Эветта не стала дожидаться моего возвращения в город и дошла до места исследования пешком. Так что мы вторую половину дня мы провели вместе, сообща работая и внося невероятные предположения по улучшению процесса сбора данных. Некоторые из них звучали очень комично. Мы звонко смеялись, представляя, как осуществляли бы их. По итогу, мне даже не особо-то и хотелось ехать обратно. Я ведь словно вернул её прежнюю — мою Эветту.
— Ночью опять сбежишь? — ощущая болезненный укол в сердце, спросил я, когда мы оставили Матильду — нашу лошадь, на конюшне и пошли пешком по деревянным мостовым.
— Нет. Арнео сказал, что будет продолжать своё произведение и ему нужен покой.
— Оно действительно хорошее?
— Наверное, — неуверенно пожала она плечами. — Если честно, он не зачитал мне ни одной строки. Мы долго целовались и предавались неге, а потом он схватил перо и сказал, что я его муза. Так что мне пришлось уйти и не мешать… Но это не важно. Через три дня слияние лун, и он попросит меня уехать с ним. Мы всегда будем вместе.
Несмотря на заверение всегда быть вместе, следующий день Эветта провела со мной, а не с Арнео. Бард не прислал ей даже пары строк, чтобы смягчить часы разлуки. Не пришёл он и ночью. Не появился утром. Так что ближе к вечеру она, посмотрев на меня таким болезненным взглядом, что я не смог отказать, попросила сопроводить её до таверны. Ясноглазый блондин конечно же оказался там. Мы вошли в тот момент, когда он закончил петь, потребовав у музыкантов играть веселее, да закружился в танце с какой-то распутной красоткой, попутно осыпая её грудь поцелуями.
Кожа Эветты и так была белее снега. Но в тот момент она достигла пика своей белизны и прозрачности. Казалось, я мог увидеть насквозь всю тонкую паутину венок. Её розовые глаза сверкнули таким отчаянием, какое мне никогда не повторить на холсте, используя и самые лучшие краски. Непроизвольно её правая ладонь прижалась к сердцу.
— Ха, смотрите! Белая пришла! — рассмеялся во весь голос мальчишка-разносчик. — Во умора то сейчас будет!
Его детский наглый смех по всей видимости придал моей подруге какие-то необычные, сверхъестественные силы. Такие, на какие банальная магия просто-напросто не способна. Эветта опустила ладонь и с королевской грацией подошла к прекратившей танец паре. Сложно танцевать, когда музыка резко утихает.
— Что? — разводя руки в стороны, задал ей вопрос Арнео, привычно чарующе улыбаясь.
— Ничего не скажешь?
— Чтобы я ни сказал, это уже не будет сюрпризом.
— Может, я просто желаю узнать, как ты мне всё скажешь? Из уст барда это должно звучать красиво. Раз уж я не дождалась твоей баллады, так хочу услышать завершающие её строки.
Она не стала говорить никаких колкостей, вроде как: «Или ты такой бард, что не способен на это?». Эветта всегда умела выглядеть достойно.