Процесс проходил медленно, а мне уже решительно наскучило ждать. Поэтому я нарушил порядок и неторопливо прошествовал вперёд меж прочих неофитов. Кто-то никак не отреагировал. Кто-то неодобрительно покосился на меня. Но все хранили молчание. Только один единственный человек спросил:
— Это же ты?
Привычного обращения «Арьнен» не прозвучало. Мы уже давно использовали вместо имён импульсы. Так что она просто дала мне почувствовать себя. Дала понять, что она «Эветта» и попросила раскрыться. Таиться мне смысла не было. Поэтому я остановился и, передав ей ответный сигнал, коротко ответил вслух, хотя произносить чего-либо не было никакого смысла:
— Я.
— Когда я выйду отсюда, то отправлюсь в Юдоль и стану там жить, — скидывая с себя капюшон, произнесла Эветта с ноткой упрямства и надежды. — Скажи, ты пойдёшь туда со мной?
Вопрос заставил меня растеряться. Но вовсе не потому, что девушка ни с того, ни с сего предложила мне совместное мероприятие, хотя игнорировала долгих три года. Дело в том, что у меня имелась карта, на которой были отмечены места, которые требовали моего посещения и изучения. И я давно знал, с чего намеревался начать свои исследования. А потому мысленно постарался припомнить, мог ли проходить маршрут к какому интересному объекту через Юдоль, чтобы не просто принять предложение, но и получить пользу для себя. И пока я размышлял над этим, Эветта произнесла:
— Подумай. Я подожду тебя на мосту. И, если захочешь, пойдём вместе.
Она прошла через бронзовую дверь, и минуты томительного ожидания разъедали моё спокойствие. У меня даже ступни зачесались от нетерпения! Так что, едва знак на двери начал меняться, давая понять, что новому выпускнику пора проходить внутрь, я, опережая события, сразу юркнул за порог.
Единственное сравнение, что пришло в мою голову — каменная чаша. Ну, или стакан. Больше ни на что помещение не походило. По внутреннему периметру шла винтовая лестница к мосту, по которому следовало пройти любому завершившему обучение. В центре находился очаг, где пылал иллюзорный огонь, иногда вспыхивающий зеленоватыми искорками. Сразу за ним на полукруглой каменной скамье сидело шестеро магов, сурово взирающих на меня из-под одинаково кустистых седых бровей. Я с выжиданием посмотрел на них, однако ничего не происходило. Никто не говорил, что делать дальше. Все молчали. Мы просто продолжали обмениваться взглядами. И, сказать честно, это было странно, но… на тот момент мои мысли были заняты иными думами, чтоб акцентировать на этом внимание. Я ничего не делал и ни о чём не спрашивал, продолжая вовсю размышлять о своей карте. И там, придя к окончательному выводу, что Юдоль как-то бессовестно обделена толковыми странностями, с надеждой поинтересовался у мага, который преподавал нам в самом начале ученичества. Остальные, кроме управляющего нашей Обителью Координатора, были мне не известны.
— Мэтр, может, кроме Эмэр’Альнен рядом с Игольчатыми скалами есть ещё какие уникальные объекты?
— Ох, да это же… Ну, что за дремучие времена? Почему его никто не отсеял? Неужели такой дикарь дошёл-таки до конца обучения? — искренне удивился тот, мгновенно узнавая меня. И старик с длинными вьющимися, но редкими волосами мрачно заметил:
— Если бы он это сделал, то встал бы в круг и задал другой вопрос.
Эта фраза заставила мои мысли переключиться в ином направлении и только что не хлопнуть себя ладонью по лбу.
— Неофит пришёл услышать свой путь, — наконец-то входя в контур символа на полу, вспомнил я про обязанность исполнять традиции и совершать церемонии соответствующе. — Дарует ли Тьма его мне?
— Дарует, — как-то совсем уж зловеще произнёс глава Обители и, вставая, одёрнул своё одеяние. Ему явно надоело сидеть в душной каморке на каменной скамье ещё больше, чем всем остальным стоять снаружи в прохладе и мраке. — Поднеси ладони к огню и узри решение Тьмы.
Я вытянул руки вперёд и тут же осознал, что должно произойти. На дне очага лежали магические кристаллы различных цветов: красный, синий и лимонно-жёлтый. Наверняка они придавали пламени соответствующий оттенок, чтобы визуализировать будущую специализацию неофита. Вопрос заключался только в том, как же их задействовать? Должен ли был сделать свой выбор я? Или активацией занимался совет? Может, предполагались какие-либо испытания?
Миг, и вдруг пламя дёрнулось и резко вознеслось светящимся зелёным туманным потоком далеко за пределы высоты постройки! Маги испуганно вскочили со своих мест, создавая защиту, но вскоре погасили все экраны и встали на колени. Я же бездействовал, въедливо всматриваясь в аномалию. Столп имел ровные круглые очертания. Внутри него кружился хоровод из белых гротескных морд и лиц, непрерывно перемещающихся и изменяющихся. Хоровод безглазых масок прекратился лишь тогда, когда все они повернули свои лики ко мне. В эту секунду я ощутил смятение, трепет и страх, но эмоции угасли моментально. С таким я уже сталкивался и мне не терпелось узнать, что же это передо мной.
— Что ты такое? — с искренним любопытством поинтересовался я и услышал знакомые множественные скрипучие голоса, режущие по нервам и наслаивающиеся друг на друга.
— Я откликаюсь на зов…
— Избрание пути…
— Хочешь знать судьбу?…
— Иди за мной…
— Отдай себя…
— Откроешь врата в другие миры…
— Изведаешь необъятное, избежишь бренного…
— Рождение и смерть. Смерть и рождение…
— Я жду тебя…
— Я зову тебя к себе…
— Прими служение послушным орудием моим…
— Во мне то, что ты ищешь…
— Всё то, что ты хочешь…
— Стань мной…
Одновременно с этими бесстрастными голосами в моей голове проносились различные видения с такой скоростью, будто кто-то стремительно перелистывал тонкие страницы книги. И приоткрытые таинства навеки предопределили моё вероятное будущее. Я не мог отказаться от такого. А потому, не имея и тени сомнений, сделал решительный шаг вперёд и вступил в круг камней, очерчивающих контур бывшего очага. Новая сила болезненно впитывалась в тело, нанося под кожу рунные узоры. Они даровали редкое могущество за ничтожную плату — вечную покорность. А дальше их власть словно стянула с меня покрывало. Как будто ржавый вентиль наконец-то сделал свой последний сдерживающий поворот и вылетел под напором воды!
Ощущаемая энергия не была моей. И это было естественно. В маги отбирали тех, кто мог использовать незримые силы. Тех, кто пропускал через себя потоки вселенной активнее прочих и умело преобразовывал их в воздействие. На первом этапе не знающие своих способностей новички, когда не было ещё возможности тянуть из окружающего пространства энергию постоянно, создавали внутри себя некий «внутренний резерв». Он несколько усмирял «голод» по возможности активно использовать собственную власть. Но лишь ближе к концу обучения стало понятно, как это на самом деле мешало! Словно кто-то в глупости своей поставил затычку, ожидая, что вода начнёт течь проворнее. А мне вдруг ещё в тот момент и открылось, что во мне-то бурлит горная река! Только её русло доселе было замусорено настолько, что она измученно погибала. А я… а я и не осознавал! И когда понимание наконец-то пришло, настало время и для открытия своих первых врат, дабы выйти, сбрасывая оковы бренности, к дорогам междумирья.