Пошли вступительные титры, повествующие о славных страницах вооружённого противостояния с Землёй; заунывный голос диктора бубнил о тяжёлых победах и сокрушительных поражениях, о том, как Луна вышла из коалиции - так, будто я не знал, что не селениты предали наших генералов, а наоборот! - и, наконец, о последних боях на ближних подступах к Марсу и в его небе.
- Немногие герои, - голос диктора стал обвиняющим, как у матери, чей маленький ребёнок предал её, сбежав в детдом, - решились удалить миндалевидное тело, источник позорного страха, чтобы повысить свои способности к бою. Одним из них стал двадцатиоднолетний Роб Ортега, уроженец Коринфа, только что отмобилизованный из резерва в звании младшего лейтенанта...
В моём сознании замелькали образы, демонстрирующие Роба в парадной униформе, отзывы школьных учителей, хвалящих его прилежность и отличную, по нашим меркам, физическую подготовленность. Действительно, Роб был пониже и поплотнее нас, а поэтому хорошо переносил многократные перегрузки, возникающие при гиперреактивном полёте. Видимо, это и стало главной причиной, по которой его заприметили военные и, не позволив занять "тёплую" должность в небоевых подразделениях, передали в руки резервных подразделений штурмовой авиации и "Сынов Нергала". Те, полуправдами и принуждением, потихоньку и подготовили его к операции, а потом - и к боевому вылету. Я помню, как ему давали последние "наставления": в этом самом баре Грубер и его дружки избили Роба, явившегося в своей новенькой униформе, до полусмерти. Тот дрался молча и отчаянно, но силы были слишком неравны: вскоре его забрала "скорая" с множественными переломами рёбер, проломленным черепом, сломанным носом и челюстью. Как его так быстро подлечили, понятия не имею, видимо, биорепликационная медицина действительно творит чудеса, однако уже через три недели он снова был в городе, правда, только проездом. Его ждала его часть, сражавшаяся за Олимп, более чем двадцатикилометровую гору, верхушка которой располагается в полном вакууме. К тому времени там уже плотно окопались земляне, и сводки о потерях становились всё длиннее; борьба явно была битвой обречённых - но ведь именно к этому и привык наш Роб! Наверняка, его приятно грела мысль о том, что ни Антона, ни его дружков уже нет в живых - армия порой тоже умела рассчитываться за свои долги.
Наконец, я ощутил, что присутствую в теле Роба. На мне одет тяжёлый противоперегрузочный костюм, гермошлем с поднятым светофильтром сидит на голове, словно массивная скорлупа, предохраняя содержимое головы от возможных последствий разгерметизации кабины. Я иду, то есть Роб идёт по тёмному коридору, выдолбленному в глубине скалы; каждые двадцать метров мелькают потолочные лампы, дающие тусклое освещение. Мои ноги движутся всё быстрее, в такт звучащему из репродукторов гимну, посвящённому Нергалу, и сердце моё наполняется чувством ответственности за доверенную мне командованием высокую честь - управление реактивным штурмовиком "Геката". Я выхожу в помещение ангара, отвечаю на приветствия механиков, людей и андроидов. Все вместе они в последний раз проверяют мою реактивную бестию перед вылетом. Я забираюсь в кресло пилота и щёлкаю тумблерами, которыми усеяна панель управления. Автопилот ещё функционирует, но уже сейчас нужно готовиться делать всё самостоятельно, ведь электромагнитные импульсы противника выведут компьютер из строя ещё до того, как можно будет приступить к выполнению боевой задачи. Задача предельно проста: "Поразить живую силу и технику противника в квадрате HL18; если возможно - в кубе HL18". То, что конкретные цели не указаны, свидетельствует о малоприятном факте: разведать дислокацию вражеских подразделений не представляется возможным - видимо, наши радионейтринолокационные станции уже вышли из игры. Ничего, хорошо, что у Нергала есть сыновья, подобные мне - чувство самодовольства подымается во мне могучей волной, сметая последние сомнения в успехе. Всё равно всё сгорит ярким белым пламенем! Я нажимаю на переключатель, включающий подачу топлива.
- Готов? - Сигнальщик с фонарями - просто дань прошлому, традициям прошлых веков. Но теперь я понимаю, какое большое это имеет значение. Я чувствую себя гораздо увереннее от того, что мне помогают. - Готов!