Моё единственное слово сливается с могучим толчком в спину, едва не ломающим позвоночник - катапульта даёт стартовое ускорение самолёту, тут же включающему реактивную тягу. Взлётная полоса, не рассчитанная на посадки, представляет собой полукилометровый туннель, заканчивающийся уже распахнувшимся люком. Сегодня авиабаза с засекреченным названием должна была ввести в бой не менее сотни "Гекат", и туннели, источившие красный склон, то и дело открывались, производя впечатление пчелиных сот с далёкой Земли. Земля...сине-зелёный шарик, покрывшийся ледником, изгнал моих родителей, а потом и бросил вызов Марсу, Нергалу, на чьей железёмной поверхности мы обрели новую родину.
Солнечный свет ослепляет, и светофильтр, подчиняясь автоматике, опускается, прикрывая глаза. Я крепко сжимаю штурвал, повторяя действия автопилота и сравнивая показатели своих решений с оптимальными. В целом, я реагирую очень хорошо, сказывается действие когнитивных стимуляторов. Остаётся только рассчитывать на то, что нервы не подведут меня в решающий момент. Мои руки в перчатках покрываются потом, хотя, казалось, бы операция уже вылечила меня от страха; видимо, это просто усвоенные телом раз и навсегда рефлексы. "Страх - это позор!" - повторяю я про себя заученную формулу "Сынов Нергала". Когда-то она приводила меня в возбуждённое состояние, помогая преодолеть нерешительность, сейчас же я не чувствую ничего, только улыбаюсь краешками губ, но этого никто не видит - кислородная маска скрывает нижнюю часть моего молодого лица.
"Геката" стремительно несётся на запад, то и дело ныряя за складки местности. Несмотря на то, что она держится на сверхмалой высоте, скорость весьма приличная, достигает пяти тысяч километров в час. Крылья у штурмовика коротенькие, ведь у нас разреженная атмосфера, зато топлива в минуту он тратит на совершенно астрономическую сумму. Если я каким-то чудом выживу и не поражу цель, мне и моим родственникам предъявят счёт, от которого можно умереть на месте, не то что упасть в обморок. Впрочем, это невозможно: туннели авиабазы и шасси "Гекаты" не приспособлены для посадки, а катапультируемое кресло заменено другим, смягчающим перегрузки. Да мне этого и не надо: кто ещё испытывал радость настолько быстрого и смертоносного полёта?!
Противовоздушная оборона противника выстреливает в мою сторону снарядами, разрывающими пространство лиловыми вспышками электромагнитных разрядов. Приборы лихорадит, но автоматика всё ещё функционирует; я сжимаю штурвал так крепко, что костяшки пальцев, должно быть, побелели от напряжения. Вражеские войска, улавливаемые локаторами, представляют собой длинный перечень целей, и я выбираю самую важную из них - источник радионейтриноизлучения, рядом с которым наверняка находится узел связи или командный пункт. Я перехожу в пологое пике, но по мере сближения противник начинает применять не столь дальнобойное, как снаряды, но куда более эффективное оружие - лазерные и электропучковые излучатели. Приборная панель "Гекат" вспыхивает в последний раз, и я хватаю штурвал, который теперь подчиняется только мне, моим рукам и моему восприятию.
Я не обращаю внимания на коротенькую сноску, всплывшую в моём мозгу, которая информирует о том, что последующие кадры смонтированы на основе рапортов участников событий и не являются документальными. Моё внимание всецело приковано к вращающейся параболической антенне, окрашенной в красноватый цвет железёма. Это - моя цель, достойная молодой, цветущей жизни. Не обращая внимания на лазерную полоску, пересёкшую корпус "Гекаты" и вызвавшую пожар по правому борту, который вот-вот приведёт к взрыву, я удерживаю всеми силами штурвал, который норовит вырваться из рук. Последний огненный сполох обрывается стеной тьмы.
- Нергал! Нергал взял его к себе, в царство покоя и сумрака! - послышались в зале голоса, явно принадлежащие ветеранам и юнцам из "Сынов Нергала". Я - снова Джимми, ремонтник из оранжереи фотосинтеза. Десять минут, отведённых на пребывание в теле покойного Роба Ортеги, истекли.
4
Раз в неделю старина Джимми наносит визит в полицейский участок Коринфа. Таковы условия учёта, в связи с одним досадным правонарушением, допущенным мной по неосторожности в пьяном виде. Меня встречает неизменный полицейский в светло-голубой униформе - сегодня это усатый Ларуж, как всегда, подтянутый, несмотря на просматривающееся брюшко; он чередует придирки с благодушным ворчанием.
- Джимми, привет! Как дела, вояки не обижают?
Опасный вопрос. Жаловаться на ветеранов - значит быть врагом общества. Правда, условия перемирия, всё более напоминающие капитуляцию, свидетельствуют о том, что постепенно их права понемногу урежут.
- Терплю, офицер Ларуж. Я - человек скромный.
Лицо моё выражает униженную покорность, и Ларуж, удовлетворившись, кивает.
- Ну, пойдём к ментотранслятору. Посмотрим, чем ты занимался эту неделю. После отбоя выходил?
- Да, сходил разок в "Портупею". Но там ничего серьёзного не было, только десятиминутный фильм об Ортеге.
Джимми не так чтоб последний доносчик, но кое-что знает об окружающем мире. В принципе, я имею право не делиться ментальной информацией с полицией, но разве это благоразумно?
Ларуж придерживает меня за руку, пока ведёт к ментотранслятору. Он не боится, что я убегу, но таков порядок: если он играет роль полицейского, значит, я играю роль вора.
- Скоро всю эту историю с переименованием могут пересмотреть, Джимми, ты это запомни, но никому не говори.
- Да, конечно.
Я понимаю, что мне говорят люди, иначе давно бы стал добровольцем реактивно-штурмовой авиации. Мысленно я уже начинаю прикидывать, как и когда сказать об этой новости, о которой ещё нельзя нигде трепать языком.
Холодные контакты ментотранслятора подключаются к моему мозгу и начинают скачивать информацию.