Шерл закусила губу. Сама она, конечно, читала о Третьей Мировой войне, но рассказывать об этом Джон-Эю, казалось, не было никакого смысла. В Третьей Мировой проиграли все. В ней не было ничего героического, чему нудно было бы обучать андроида.
Джон-Эй продолжал:
— В наших знаниях могут быть большие пробелы, Шерл. Большие временные провалы…
— Я подумаю, что можно сделать, — сказала она.
Потом Шерл оттащила своего спутника от светящегося лица, и они продолжили путь в направлении ВЭТ мимо мастерской портных, огромной пещеры, где работало несколько десятков человек под присмотром Пола-старейшины. Здесь изготовляли одежду из меха черношкуров и редких материалов, принесенных из Громадных Залов.
Тоннель пошел под уклон и стал более скользким. Через некоторое время он привел их в огромное помещение, в котором стояла ВЭТ. Шерл остановилась, пытаясь преодолеть приступ агорафобии.
— Ты ничего не чувствуешь, Джон-Эй? — спросила она.
— А что я должен чувствовать?
— Ну, как будто… я не знаю… Как будто пространство засасывает тебя со всех сторон сразу, проникает в твой мозг, ворует мысли, делая тебя дураком?
— Нет, ничего подобного я не чувствую, — спокойно сказал Джон-Эй, продолжая идти вперед. — Где эта ваша ВЭТ?
Спокойствие этого человека перед жутким лицом неизвестности было настолько необычно, что Шерл послушно следовала за ним, стараясь не думать о Клинкозубе, Не-таких и огромности пространства. Джон-Эй уверенно шагал вперед, время от времени оглядываясь, чтобы уточнить у нее дорогу. Вскоре перед глазами Шерл предстала ВЭТ и Шерл взглянула на заполненный жидкостью бак. Он был пуст.
— Значит, это и есть ВЭТ? — Джон-Эй, улыбаясь, повернулся к Шерл. — А теперь, моя наставница Шерл, расскажи мне о ней, а я буду очень терпеливо слушать.
После недолго молчания Шерл начала свое объяснение:
— Вот здесь они стояли и ждали. Старейшины стояли тут на часах долгое время. Мы с Нэдом однажды видели их, но они об этом не знали.
— Ждали?
Джон-Эй еще раз оглядел металлический корпус ВЭТ; тут и там виднелись кнопки, циферблаты и стрелки за стеклом; ниже был бак, наполненный жидкостью, от которой исходил странный запах.
— Ждали? Чего ждали? — повторил андроид.
— Твоего рождения, Джон-Эй. Рождения ВЭТ-сына Героя.
И она стала пояснять то, что к этому времени успела заучить наизусть:
— О существовании ВЭТ нам было известно давно. Знания о том, как ее использовать, у нас врожденные. И, хотя ВЭТ уже долгое время не использовалась, знания эти остались и передавались от родителей к детям. У нас никогда не было недостатка в приросте населения, поэтому мы не знали, когда нам может понадобиться ВЭТ, но знали, что понадобится обязательно. Затем настало время Великой Битвы. Герой погиб, не передав никому свои бесстрашия. И тогда, руководствуясь врожденными знаниями, старейшины взяли кусочек плоти Героя и положили его в ВЭТ.
Она вздрогнула, вспомнив розовое лицо за стеклом.
— …а потом был уже только вопрос времени. Сначала в баке с жидкостью появился младенец, потом он вырос. Когда наступило время, его достали оттуда и ввели в жизнь, как обыкновенного вер-ребенка. Это был ты. Тебя удалили от других людей, потому что старейшины не хотели, чтобы те как-нибудь повлияли на тебя.
Джон-Эй не отрываясь смотрел на ВЭТ.
— Ты говоришь, что я вышел из этой штуки?
Постепенно он осознавал совершенство этой умной машины и надувался от гордости: он был рожден не простой слабой женщиной, а этим гигантским воспроизводящим устройством; он был не такой, как все…
Он выпрямился, бессознательно расправил плечи; голова его гордо поднялась.
— Давай возвращаться, Шерл! — сказал он решительно. — Теперь я буду показывать дорогу.
Он высоко поднял кусок светошара и двинулся к выходу. Она покорно последовала за ним.
Глава 8
Когда Шерл шла по тоннелям, люди приветствовали ее как-то по-новому, и она улыбалась про себя: все, что касалось Джон-Эя и Плана, вызывало в Нижнеземье повышенный интерес. С тех пор, как андроиду рассказали о его происхождении и показали ВЭТ, прошло уже четыре дее-фазы, и Шерл чувствовала, что Совет согласится с ней и выпустит Джон-Эя из-под стражи, разрешив ему стать полноправным членом общества. Его начальное образование было завершено, и все последнее время он совершенствовался во владении мечом под руководством Макса, главного охотника и члена Совета Старейшин.