Секретарь сосредоточено записывал ход заседания Совета, и Шерл вспыхнула от гордости при мысли, что ее короткий отчет перед Советом будет навечно занесен в Хроники Нижнеземья. Секретарь мерно писал, в то время как страсти в Совете накалялись.
— А я говорю, что ты просто дурак, Стэн! — речь держал Трой, капитан гвардии. Свои слова он сопроводил ударом кулака по столу.
Шерл была несказанно удивлена: она никогда раньше не слыхала, чтобы старейшины обращались друг к другу подобным образом. Макс, главный охотник, поддержал Троя:
— У меня такое же впечатление.
— Какое такое впечатление? — Стэн выглядел озадаченным.
Отбросив напускное спокойствие, Макс вскочил на ноги.
— Впечатление, что ты просто дурак, Стэн! — заорал он.
Трой продолжал изо всех сил колотить по столу.
— А вы проголосуйте, — саркастически предложил Кларк, начальник кладовых.
— Старейшины, старейшины! — с упреком проворчал Пол, начальник портных. — Давайте вести себя сдержаннее! Макс, насилие уместно на охоте, но не в Зале Совета, перед глазами этой юной леди. У нее останутся не слишком приятные впечатления от нашего стиля ведения заседаний.
Макс сел, бормоча что-то себе под нос и бросая на Шерл ядовитые взгляды. Трой расслабился и тоже сел. Агар взял со стола глиняную дощечку.
— Согласно рапорту Доктора Лео, не существует никаких сомнений, что этот ребенок — мутант.
— Но этому «ребенку» уже четыре долгих сна, — возразил Трой.
— Иногда мутации не проявляют себя вплоть до наступления зрелости, — сказал Агар, взглянув на Стэна.
Председатель Совета выглядел очень усталым.
— Иногда, насколько мы знаем, даже позже. Все это нравится мне не больше, чем тебе Трой. Но наш долг…
Голос капитана гвардии на этот раз был спокоен:
— Ты говоришь, что наша обязанность — изгнать из Нижнеземья мальчика, который вскоре может стать лучшим охотником в команде Макса. И все это по единственной причине, что качества, помогающие ему в этом, ты называешь мутацией. Хорошо, у этого вер-мальчика большие уши. Поэтому его слух такой острый, что он может услышать джумбо через слой земли в двадцать шагов толщиной. Что же в этом плохого? Как мы можем быть уверены, что это мутация, когда это может быть проявлением эволюции?
Макс свирепо оскалился.
— Мы делаем ошибку, прилагая закон о мутантах ко всем случаям отклонения от нормы. По-моему, он должен применяться только при мутациях неблагоприятных. Правильно, Трой?
— Правильно.
— В конце концов, кто есть твой любимый Герой, если не мутант?
Стэн вскочил.
— Хватит, Макс! Даже в Совете мы не должны допускать святотатства. Я сказал, что наш долг ясен именно в этом конкретном случае. И я не вижу причин для дальнейших препирательств. Надо поставить вопрос на голосование. У меня нет сомнений относительно его результата.
Агар, Стэн, Пол и Кларк проголосовали за изгнание, Макс и Трой — против. Будущее мальчика с невероятно острым слухом было решено.
— Они хотят выгнать его? — возбужденно прошептала Шерл на ухо секретарю.
— Таков закон, — спокойно ответил он.
— Но… я прежде никогда не слышала о таком законе! Это же бесчеловечно!
Шерл задумалась. Рождение мутантов не было необычном событием в Нижнеземье. Обычно они погибали или жили где-то в отдаленных тоннелях, потому что были слабы, туповаты и тому подобное. Но она прекрасно знала мальчика, о котором шла речь. Он был в ее классе и отличался умом и сообразительностью. За что же его изгонять?
— Мутантов всегда изгоняют, Шерл, — наставительно сказал секретарь. — Как еще можем мы сохранить чистоту расы? Многие не знают об этом, потому что Совет умышленно не делает этот закон достоянием гласности. Но всех мутантов изгоняют и изгоняют навсегда. Можно порассказать тебе о случаях и похуже этого… Гвардейцы уводят их ночью и оставляют за Громадными Залами.
— А Не-такие не подбирают их?
— А как ты думаешь, кто такие Не-такие? — спросил секретарь, и Шерл уставилась на него с зарождающимся понимаем в глазах.
Ее мысли были прерваны голосом Стэна, который обращался к ней. Она встала, подошла к столу Совета и села, где ей было указано, в отдалении от старейшин. Ей не хотелось встречаться взглядом со Стэном. У нее было такое чувство, будто старый верный друг ее предал.
Ровным голосом она зачитала отчет, в котором отмечала прогресс, наметившийся в знаниях Джон-Эя, его пытливый ум, атлетическое телосложение, упоминая в то же время его необщительность, которая, правда, уже не была такой проблемой с тех пор, когда он услышал Рассказ. Заканчивая доклад, она недвусмысленно выразила свое мнение, что Джон-Эю необходимо разрешить занять свое место в Нижнеземьи.