— Надеюсь, что нет. Его общество не доставляет мне удовольствия.
Они завернули за угол и наткнулись на высокую темную фигуру.
— Нэд! — воскликнула Шерл, невольно отдергивая свою руку от руки Джон-Эя, как если бы та вдруг раскалилась докрасна.
— Силы духа тебе, Шерл! Давненько мы не виделись. — Нэд с любопытством посмотрел на Джон-Эя.
Шерл представила мужчин друг другу, в глубине души опасаясь за последствия.
— Я показываю Джон-Эю окрестности, — сказала она.
— Значит, ты и есть знаменитый Джон-Эй? — мягко спросил Нэд, глазея на андроида с необыкновенным интересом.
— Я обычный человек и ничем пока еще не знаменит.
— Я вижу, — Нэд смерил Джон-Эя с головы до ног, внимательно осматривая сильные плечи, мощную грудь и мускулистые руки. — Значит, ты — сын ВЭТ?
— Нэд! — воскликнула Шерл. — Не груби!
— Извините…
В глазах Нэда появилось какое-то странное выражением. В нем были печаль, сожаление и что-то еще, чего Шерл не могла определить.
Она и прежде видела это выражение на лице Нэда.
Желая нарушить нависшую тишину, она начала рассказывать Нэду, что ей было поручено познакомить Джон-Эя с Нижнеземьем. Все это время Нэд разглядывал андроида с презрительным интересом, а Джон-Эй отвечал ему высокомерными взглядами. Вскоре запас слов у Шерл был исчерпан.
Джон-Эй вдруг заговорил неожиданно примирительным тоном:
— Я так и думал, что моя особа долгое время будет вызывать любопытство, и что мне придется терпеть, что люди разглядывают меня как диковинного зверя. Хочу сказать, что это для меня нелегко.
Взяв Шерл за руку, Джон-Эй коротко кивнул Нэду на прощание и пошел прочь. Шерл, оглянувшись, увидела, что Нэд все еще стоит на месте, удивленно глядя им вслед. Шерл и сама была удивлена не меньше Нэда: самообладание, с которым Джон-Эй встретил беззастенчивое любопытство охотника, было совсем не в его характере.
Они поели, и Шерл повела андроида к источнику.
— Видишь эту трубу вдоль стены? — показала она. — По ней мы получаем воду. Она появилась здесь совсем недавно. Изобрел водопровод Пото. Он мой друг, — гордо добавила она.
— Еще один? — улыбнулся Джон-Эй.
— Нет-нет, это совсем не то. Пото для меня совсем как вер-папа. И когда ты с ним встретишься, он должен тебе понравиться.
Тоннель, понижавшийся в сторону источника, с появлением водопровода стал практически безлюден. Единственным человеком, посещавшим источник время от времени, был сам Пото, проходивший вдоль труб с профилактическими осмотрами. Под ногами было скользко, а освещение по сравнению с центральными тоннелями было неважным.
— Зачем мы идем туда? — спросил Джон-Эй. — По-моему, это место не из приятных.
— Но тебе же надо знать, где находится источник, на случай, если что-то случится, например, сломается помпа. Кроме того, у меня здесь было одно приключение, о котором мне хотелось бы тебе рассказать.
Она болтала, вспоминая события своего детства, описывая случай на подземном озере. И так, за разговорами, они дошли до конца тоннеля.
— О! — Шерл остановилась. — Здесь все заросло этой пакостью! — она пнула ногой толстые частые плети. — Мы не сможем пробраться к источнику. Бррр! Здесь стало даже хуже, чем в Зале Змей.
Джон-Эй наклонился, держа перед собой кусок светошара.
— Здесь можно пройти, — сказал он. — Кто-то проделал маленький тоннельчик вдоль трубы, вероятно для того, чтобы осматривать ее время от времени. Мы можем по нему проползти.
Юноша встал на колени и двинулся вперед.
Когда он исчез из виду, рядом с Шерл кто-то зашевелился, и она чуть не закричала от испуга. Из укрытия за переплетенными щупальцами поднялся человек, грубо схватил ее и, прижав руки к бокам, повалил на влажную землю.
— Не переигрывай, Принс! — шепнула она, и стала громко звать на помощь.
Джон-Эй быстро выскочил из узкого тоннеля, выхватил меч и встал в позицию. Выпустив Шерл, Принс вскочил на ноги и тоже выхватил меч. Мужчины стояли лицом к лицу в тусклом свете тоннеля, ожидая, когда противник сделает первый выпад. Внезапно Джон-Эй рванулся вперед и его клинок сверкнул. Раздался звон металла о металл. Принс парировал удар, отпрыгнув назад, и снова выпрямился. Джон-Эй был быстрее. Он метнулся в сторону, и острое лезвие его меча задело обнаженную грудь Принса, по которой потекла тонкая струйка крови. Это была всего лишь царапина, но Шерл подумала, что дело заходит слишком далеко. Джон-Эй уже доказал свою доблесть, и Принс, без сомнения, лучший фехтовальщик Нижнеземья, сосредоточился исключительно на обороне, учащенно дыша и с трудом отражая быстрые удары меча противника.