Хотя Макс и утверждал обратное, но любой охотник, даже с мечом в руке, был не меньшим трусом, чем остальные обитатели Нижнеземья, в то время как Джон-Эй был взращен для подвигов. Все его воспитание было построено так, чтобы убедить его в собственной непобедимости.
Шерл теперь окончательно убедилась и сможет убедить Совет, что Джон-Эй — совсем не трус. Возможно, ему просто внушили, что он не трус, но это практически одно и то же.
— Стойте! — закричала она. — Прекратите вы, оба!
При разработке операции никто не учел возможности того, что на ее слова попросту не обратят внимания. Видя, как рвется вперед Джон-Эй, нанося удар за ударом, и как в панике, спотыкаясь, пятится Принс, Шерл не на шутку испугалась за исход поединка.
— Послушай, Джон-Эй, прекрати! Это все было подстроено!
Принс поскользнулся и упал. Меч выпал у него из рук. Он лежал не шевелясь, расширившимися от ужаса глазами глядя на Джон-Эя, который подходил к нему, чтобы его прикончить.
— Я уничтожу тебя, поддонок! — андроид занес оружие для удара.
Шерл кинулась между ними, поскользнулась в той же луже грязи, что и Принс, и упала ему на грудь, ойкнув от неожиданности.
Джон-Эй замер с изумлением на лице. Его меч все еще был высоко поднят.
— С дороги, Шерл! Что ты делаешь?
— Это не враг, Джон-Эй! Это один из нас. Его зовут Принс. Я не раз тебе о нем говорила.
Андроид отступил, и лицо его помрачнело.
— Так это твой дружок-охотник? Вер-сын крикуна и хвастуна Макса? Что это еще за игры?
С несчастным видом, чувствуя досаду Джон-Эя на то, что ему не дали закончить дело, Шерл все объяснила. Джон-Эй слегка отступил, и Принс неуверенно поднялся на ноги, все еще не в силах оторвать глаз от меча Джон-Эя.
Засмеявшись, Шерл заставила двух мужчин пожать друг другу руки, хотя Джон-Эй был весьма недоволен этим обстоятельством.
— А теперь, — проворчал он, — когда это глупое приключение закончено, мы пойдем обратно?
И тут раздался странный, глубокий, словно рокот подземной реки, голос:
— Не сейчас! — прогремел он, делая паузы перед каждым словом. — Не сейчас, Красивый Народ!
У них за спиной послышалась возня, из тени выступила группа людей и окружила их.
Глава 9
— Бросьте мечи!
Джон-Эй и Принс послушались. Выбора у них не было. Противников было шестеро, даже семеро, но седьмой оставался во мраке за занавесом свисающих плетей.
Враги приблизились, и, рассмотрев их, Шерл почувствовала легкую тошноту. Они и в самом деле были не такие. У каждого из них было какое-то уродство: один был альбиносом, беловолосым и красноглазым; другой, с длинной выступающей челюстью, таращился на нее пустыми глазами дебила; у третьего был только один глаз, расположенный в середине лба; еще один, у которого пальцев было гораздо больше, чем должно быть, выступил вперед и грубо схватил девушку за руку.
Джон-Эй с проклятиями пытался стряхнуть с себя циклопа и альбиноса, которые крепко держали его за руки. Принс, закрыв глаза, повизгивал от ужаса: он был схвачен двухголовым гермафродитом и карликом.
— Что теперь, Трионт? — задыхаясь, спросил альбинос, получивший от Джон-Эя удар под ложечку. Светляк уселся на его плечо, и он пытался согнать огромное насекомое.
— Разворачивайтесь. Мы должны увести их отсюда, пока кто-нибудь не подошел.
— Нам нужны все?
— Только девушка и андроид. Ты, Коротыш, и ты, Салли-Эн, вы можете прикончить этого… Да не сейчас, болваны! — взревел голос, как только карлик нацелился ножом между ребер Принса. — Погодите, пока не отойдем подальше.
Не-такие погнали своих пленников в том направлении, откуда раздавался голос, проталкивая их через частую сеть перепутавшихся плетей. Затем их заставили опуститься на колени и проползти через узкий проход почти у самого пола тоннеля. Шерл слышала, как Джон-Эй воинственно ругался, и надеялась, что он не натворит глупостей.
Вскоре они снова смогли встать на ноги. Их захватчики остановились, ожидая дальнейших инструкций, и Шерл смогла оглядеться вокруг. Они находились в круглой пещере, слабо освещенной тремя маленькими светошарами. Здесь остро пахло плесенью, но воздух был неприятно сухим. За ее спиной была меленькая дыра, через которую они попали сюда. Очевидно, она была проделана специально для доступа в тоннели Нижнеземья шпионов и похитителей людей. Она и раньше слышала о подобных местах: некоторые говорили, что в Нижнеземье имеется множество подобных скрытых ходов, ведущих во вторую систему тоннелей, которые Не-такие использовали в своих грабительских рейдах. Надо сказать, что Шерл никогда не верила в подобные россказни. Ей казалось, что Не-такие столько же теряли, сколько приобретали, используя эти ходы, которые позволяли охотникам и гвардии преследовать их. И вот сейчас она увидела первый такой ход.