На противоположной стороне пещеры был большой проход, выше человеческого роста, откуда и доносился сейчас странный голос.
— Теперь можешь его убить, Коротыш!
Карлик хрюкнул от удовольствия и снова приставил острие кинжала к боку Принса, нащупывая промежуток между ребрами. Принс вопил от страха и боли. Двухголовый гермафродит смеялся. Басовитый гогот исходил из мужской головы, а женская голова тоненько хихикала, в то время как его руки ощупывали тело Принса грубо и похотливо.
— Нет! — закричала Шерл.
Карлик замер, оглядываясь на выход, как будто ожидая подтверждения ее слов. На мгновения вся сцена казалось застывшей, как на картине, и у Шерл появилось чувство, что с ними просто забавляются, и никто никого не собирается убивать. Но снова заговорил глубокий голос:
— Ты слышал, что я сказал, Коротыш? Ты меня удивляешь. Никогда бы не подумал, что может наступить время, когда ты будешь слушать девчонку из Красивого Народа, а не своего начальника!
Инфразрением Шерл уловила очертания говорящего, и ее чуть не стошнило от отвращения. Наполовину скрытая за поворотом тоннеля фигура, контуры которой она увидела, была невообразимо велика и имела странный нечеловеческий облик.
Карлик снова хрюкнул и поднял нож. Шерл закричала в отчаянии:
— Эй, ты, там! Тебе что, стыдно показаться? Неужели даже твои собственные люди не могут выносить твой мерзкий вид?
Голос загудел в ответ:
— Мои люди прекрасно знают мою внешность, девушка из Красивого Народа. Мы знаем, как выглядит каждый из нас, и не стыдимся самих себя! — в голосе зазвучала металлическая нотка. — Это вы, Красивый Народ, стыдитесь нашей внешности и изгоняете нас с глаз долой. Посмотри на моих людей. Ты находишь их безобразными?
Не-такие скалились, беззубые, бессмысленные, отвратительные. Карлик хрюкнул.
— Убей этого человека, Коротыш! — снова раздался приказ.
И вдруг хрюканье застряло в горле карлика. Его рука упала. Он мягко опустился на землю, цепляясь пальцами на одежду Принса, дернулся и затих. И тут все увидели, что из его спины торчит рукоятка ножа, а из глубокой раны сочится кровь.
Двухголовый гермафродит взвизгнул на двойной ноте.
Обернувшись, Шерл почувствовала источник тепла там, откуда они пришли. Руки, державшие ее, ослабили свою хватку. Джон-Эй в суматохе хотел вернуть себе меч и скакал по пещере, нанося удары Не-таким, которые вопили от страха и растерянности. Он выхватил другой меч у жертвы, павшей под его натиском, и кинул его Принсу. Тот взял оружие, но его трясло от страха. Шерл вырвала меч у Принса и, держа обеими руками, выставила его перед собой, так как на нее, повинуясь команде глубокого голоса, уже бежал альбинос. Сила столкновения опрокинула ее на спину, и альбинос упал на нее сверху, выхаркнув кровь ей в лицо и пытаясь выдернуть глубоко вошедший в его грудь клинок. Скоро его тело обмякло, и она смогла выбраться из-под него.
— Бежим, Шерл!
На мгновение она потеряла самообладание. Казалось, пещера была пуста, несколько источников тепла удалялись по незнакомому тоннелю. Джон-Эй стоял перед ней, тяжело дыша. С его меча капала кровь.
— Что случилось?
— Они сбежали! — андроид коротко хихикнул. — Они — кучка трусов. Я проткнул парочку, а остальные умчались, как перепуганные черношкуры.
Что-то не давало Шерл покоя. Какая-то неясная сцена, мелькнувшая перед ней в разгаре сражения. Она наклонилась. На одном из трупов была одежда.
— Принс мертв, — сказала она.
— Да.
— Пойдем отсюда, пока они не вернулись с подкреплением.
Пока они добирались до главного тоннеля, Шерл все время пыталась угадать, кто был тот таинственный незнакомец, который пробрался за ними и, метнув нож в карлика, тем самым спас их жизни. Только замешательство, вызванное среди Не-таких смертью Коротыша, дало возможность Джон-Эю завладеть мечом и обратить Не-таких в бегство. Шерл снова и снова мысленно возвращалась к этому вопросу: этот человек должен быть жителем Нижнеземья и в то же время знать о тайных ходах Не-таких.
Раздумья над этой загадкой помогли ей прийти в себя и даже в какой-то мере забыть об угрозе, только что висевшей над ними. Но перед ее глазами все еще стояла сцена битвы, которая была тем более пугающей, что в ее центре находилась фигура Джон-Эя, выдергивающего меч из тела Принса, в то время как Не-такие были уже обращены в бегство.