Совет Старейшин собрался на внеочередное заседание. Шерл и Джон-Эй должны были отчитываться перед ним.
Макс сходил с ума от горя из-за смерти сына. После взрыва отчаяния, потока проклятий и глубокого молчания, последовавшего за ними, сейчас он уже несколько пришел в себя и внимательно разглядывал стоящих перед старейшинами молодых людей.
— Где это произошло? — прервал он Шерл, которая пыталась рассказать всю историю с самого начала.
— В пещере, вход в которую находится на пути к источнику.
— Там нет никакой пещеры. Там тупик, заросший плетьми. Я хорошо знаю эти места. Ты покрываешь этого треклятого андроида! А он убил моего сына! Это убийство!
— Да говорю же я вам, что это Не-такие его убили, — настаивала Шерл.
— Не-такие? Там нет Не-таких! Их не видели уже много долгих снов! И, кстати, — на лице Макса появилось хитрое выражение, — единственный человек, который говорил, что видел Не-таких — это ты, Шерл. Давно, когда ты еще была вер-девочкой, я помню, что ты распространяла об этом слухи и теперь делаешь это снова. Не-таких нет! Они исчезли много долгих снов тому назад.
Он гневно уставился на нее, глаза его сверкали, губы шевелились.
Стэн тихо сказал:
— Шерл, ты можешь их описать?
— Конечно! — и девушка подробно обрисовала своих похитителей, закончив: — Но там был еще один, которого мы так и не разглядели. Инфразрением я могла заметить только его силуэт. Он был огромен. Ужасен. Его называли Трионт.
Стэн и Агар обменялись быстрыми взглядами.
— Трионт? — мягко спросил Стэн. — Продолжай…
— Вы его знаете? — спросил Джон-Эй.
— Мы слышали это имя. Давно, когда Не-такие частенько нападали на Нижнеземье, у них был вождь с таким именем. Мы однажды захватили одного Не-такого и допросили перед тем, как утилизировать. Он рассказал нам кое-что. Мы не смогли его заставить рассказать подробно о его друзьях, но о Трионте он упоминал. В то время мы подумали, что он хочет просто запугать нас. Он говорил, что нам никогда не убить Трионта. Тогда мы решили, что Трионт — это андроид. Вполне возможно, что нынешний вождь может быть ВЭТ-сыном того, давнего Трионта. — Стэн печально улыбнулся. — Но Не-такой пытался внушить нам, что Трионт бессмертен.
— Тогда мы были уверены, что он просто морочит нам голову, — пробормотал Кларк.
— Клянусь Бомбой, он не почувствует себя бессмертным с моим мечом в кишках! — рявкнул Макс.
— Итак, ты наконец принимаешь наше объяснение? — обратился к нему Джон-Эй.
— Я этого не говорил, — проворчал главный охотник.
— Может быть, мы решим этот вопрос в другом месте? — Джон-Эй многозначительно положил руку на рукоять меча.
— Не вижу в этом необходимости, — снова взорвался Макс. — Если моего сына убили Не-такие, я заставлю их пожалеть об этом. Клянусь Бомбой, я наберу команду добровольцев из охотников, мы найдем их логово и устроим там резню. Теперь, когда нам известна дорога туда, нас ничто не остановит!
Джон-Эй насмешливо улыбнулся.
— Знаешь, Макс, я так и знал, что мы договоримся.
— Прекратите спор! — крикнул Трой, капитан гвардии.
— Тихо все! — Стэн вскочил на ноги. Лицо его было мертвенно-бледным. — Я не допущу подобных распрей в Зале Совета! Все вы знаете нашу политику. Много долгих дее-фаз мы не трогали Не-таких, а они не трогали нас. Некоторые из нас, как ты, Макс, даже решили, что они вымерли. И я не вижу нужды что-либо менять.
— Даже теперь, когда они вероломно напали на трех жителей Нижнеземья? — недоверчиво спросил Трой.
— Из того, что мы слышали, ясно, что нападения, как такового, не было. Не-такие попросили наших людей бросить оружие, а затем привели их в свою пещеру. Вполне возможно, что это была простая предосторожность. Они хотели поговорить.
Шерл возразила:
— Они собирались убить Принса! Карлик уже занес над ним свой нож!
— А ты в этом уверена? — спросил Стэн. — Ты действительно думаешь, что карлик собирался пустить его в ход? Видишь ли, я не могу поверить, что после такого долгого перемирия Не-такие собирались совершить убийство.
— Может быть, ты и прав, Стэн, — с сомнением сказала Шерл. — Карлик не спешил применить оружие. Это действительно мог быть всего лишь заранее подготовленный трюк, чтобы запугать нас и заставить говорить. Но меня особенно беспокоит один факт: подготовлено было все. Мы попали в засаду. Откуда Не-такие знали, что мы будем там?
— Кто-нибудь сболтнул им, — предположил Кларк.
— Но кто?
Макс обвел всех диким взглядом. Глаза его остановились на портном Поле.