— Твоя нора расположена вдалеке от всех, — процедил он сквозь зубы. — Живешь один… Не женат…
Пол вспыхнул.
— Именно поэтому я вряд ли могу растрепать обо всем жене, как ты!
Жена Макса была известной сплетницей и совершенно не умела хранить секретов. Ее знакомые знали о делах Совета почти столько же, сколько его члены.
Стэн все еще стоял.
— Подозрения нас ни к чему хорошему не приведут, — сказал он. Сейчас перед Советом стоит конкретный вопрос: нападем ли мы на Не-таких. Кто «за»?
Удивленные столь быстрым развитием событий Трой и Макс подняли руки.
— Кто против?
На этот раз поднялись руки Пола, Кларка и Агара.
— Предложение отклонено. Есть у нас на сегодня еще какие-нибудь дела?
Макс облокотился на стол.
— Всего один вопрос, который мы сейчас не решили, многоуважаемый Стэн. Я не забыл, что это именно ты предложил выставить Принса, моего сына, против этого андроида. И я считаю, что дело это не окончено.
Стэн завершил заседание привычной короткой молитвой, которая заканчивалась словами: «И слава Герою, сразившему Клинкозуба!». Когда старейшины встали, он добавил:
— Возможно, нам следует постоянно помнить эти слова и помнить, кто наш настоящий враг. Не Не-такие, эти бедные изгои одной с нами плоти и крови, а безжалостное существо, убивающее из удовольствия.
Он указал на маленький выход, который вел в Зал Совета, и через который старейшины еле протискивались, собираясь на заседания.
— Запомните, что такой вход в Зал Совета построен для того, чтобы сюда не мог забраться Клинкозуб, а не Не-такие.
Эффект его речи был в некотором роде испорчен Джон-Эем, пробурчавшим:
— Члены Совета, конечно, позаботились о себе. А как насчет остальных? Они ценности не имеют?
Совет дал согласие на то, чтобы Джон-Эй жил теперь среди народа Нижнеземья. Правда, в открытую об этом решении объявлено не было, так что можно было подумать, что Совет все еще имеет власть над андроидом. Со времени сражения у источника стало очевидным, что Джон-Эй невероятно силен и очень смел. Шерл, шагая рядом с ним по тоннелям, чувствовала на себе любопытные взгляды прохожих — слухи о их приключении распространялись очень быстро — и была очень горда собой и своим воспитанником. Украдкой бросая на него взгляды при ярком свете, заливающем тоннели, она видела, что даже его внешность резко отличает его от других. Он был невероятно привлекателен. Его глубоко посаженные глаза и высокий лоб лишили сна не одну девушку.
И он был храбр. Это было то качество, которое наиболее отличало его от сверстников. Благодаря своей физической силе он мог одержать победу в любом споре. Шерл знала, что даже Макс в глубине души побаивается Джон-Эя.
Но едва лишь она вспоминала о сражении, душа ее приходила в смятение. Действительно ли она видела, как Джон-Эй вытаскивал окровавленный меч из тела Принса? Или это был не его меч, а тот, которым кто-то из Не-таких убил сына Макса и который Джон-Эй извлек из тела Принса, чтобы использовать в бою, потеряв свой в свалке?
Почему бы не спросить его прямо? Но она не решалась это сделать. Она может выяснить это и по-другому. Шерл прекрасно знала меч Джон-Эя, так как сама выбирала его для юноши. На его лезвии были выгравированы определенные знаки: квадрат с включенным в него символом мужчины и стилизованное изображение Клинкозуба, символизирующее триумф героя. Сейчас меч был в черношкуровых ножнах и висел на поясе Джон-Эя. Шерл слегка вздрогнула при виде запекшейся на мехе крови. Вероятно, и сама она неосознанно побаивалась Джон-Эя.
Они пришли в новое жилище андроида. Это была большая удобная пещера, расположенная около района охотников. Она была завалена кучами шкур и беспорядочно разбросанной одежды. Несколько больших светошаров заливали ее ярким светом, а водопровод Пото и весьма редкий в Нижнеземье туалет завершали ее убранство. Туалет был еще одним изобретение Пото, и состоял из широкой трубы, похожей на водопроводную и забитой вертикально в землю. Отходы падали вниз по трубе и постепенно растворялись в почве. Сверху труба закрывалась колпаком, который предохранял жилое помещение от проникновения неприятных запахов. Это приспособление пользовалось большим спросом у жителей Нижнеземья, и его наличие в пещере Джон-Эя свидетельствовало о высоком ранге последнего.
Андроид осматривал свое жилище с нескрываемым удовлетворением.
— Это место мне нравится, — сказал он.
Снаружи сновали люди, мимоходом заглядывая через входное отверстие, и Джон-Эй добавил: